Zaporniška hrana je že dolgo predmet razprav med davkoplačevalci, zaporniki in uradniki skupnosti. Davkoplačevalci in uradniki skupnosti želijo porabiti čim manj za hrano v zaporu, zaporniki pa si na splošno želijo hrano, ki je dobra za jesti. Hkrati zdravstveni uradniki opozarjajo vse, da zagotavljanje zdrave hrane zapornikom zmanjšuje dodatne stroške bolezni v prihodnjih letih. Vrsta zaporniške hrane se razlikuje od zapora do zapora in države do države, vendar je na splošno poudarek na zdravih obrokih, ki vključujejo sadje, zelenjavo, nizko vsebnost ogljikovih hidratov in nizko vsebnost sladkorja. V zadnjem času se na zaporniških jedilnikih pojavljajo tudi obroki, ki so vegetarijanski ali košer.
V Združenih državah se znesek v dolarjih, porabljen na dan za hrano zapornika, od države do države razlikuje. Enako velja za druge države. Primarni poudarek je porabiti najmanj denarja, da bi veliko ljudi nahranili s čim bolj hranljivim obrokom.
Številni zaporniški sistemi so ugotovili, da je vključevanje zapornikov v pridelavo ali pridelavo njihove hrane imelo pozitiven splošni učinek. Ne samo, da zaporniki aktivno sodelujejo pri pridelavi svoje zaporniške hrane, temveč se učijo tudi dragocenih življenjskih veščin, kot so kmetovanje, oskrba živali in pakiranje hrane. Zapor v Italiji je zapornike poučeval, kako upravljati opremo za pridelavo vina, v enem v Združenih državah pa je zapornike učil, kako gojiti tropske ribe, kot je tilapija.
Vedno večje število zapornikov ima posebne prehranske potrebe, ki jih je treba zadovoljiti. Nekateri ne jedo svinjine, drugi so vegetarijanci, tretji jedo samo košer hrano. Zaporniški sistemi so se morali prilagoditi tem dietam, nekateri pa se popolnoma vzdržijo nekaterih izdelkov za vse zapornike.
Zaporniški komisarji so še en vir zaporniške hrane za zapornike. V komisari lahko zaporniki kupujejo predmete, kot so prigrizki, riž, tortilje in druga živila, ter osebne higienske pripomočke. Številni zaporniki vzamejo predmete, kupljene v komisari, in iz njih pripravijo popolne obroke.
Drug vir zaporniške hrane je črni trg, ki deluje v številnih zaporih. Zaporniki, ki delajo v kuhinjskih prostorih, lahko pretihotapijo hrano nazaj v svoje celice, kjer lahko ustvarijo na videz neskončno paleto hrane za sojetnike in za to zaračunajo visoko ceno. Številni predmeti, kot so sladkor, jedilno olje ali sadje, so omejeni na zapornike, razen v sobi za kosilo. Predmete lahko prinesejo tudi obiskovalci zapora.