Obdelava v realnem času je vrsta obdelave podatkov, ki se takoj odzove na ukaze ali na vnos podatkov. V nekaterih primerih se to lahko nanaša tudi na pojav takojšnjega odziva, ko je v resnici kratka zamuda. Ta obdelava je pogosto razdeljena v dve različni kategoriji, trdo v realnem času in mehko v realnem času.
Trda obdelava v realnem času se nanaša na sistem, v katerem mora biti izpolnjen rok. Če rok ni izpolnjen, se naloga ali sistem šteje za neuspešno. Tovrstno obdelavo lahko najdemo v sistemih, pri katerih je pogosto malo prostora za napake. Nekateri primeri lahko vključujejo sisteme za nadzor letala, srčne spodbujevalnike in številne medicinske naprave, ki spremljajo zdravje bolnikov, ki so morda v kritičnem stanju.
Mehka obdelava v realnem času pa je vrsta obdelave, pri kateri se roki lahko zamudijo, ne da bi sistem zaradi zamude odpovedal. V nekaterih primerih lahko sistem trpi zaradi slabše kakovosti ali zmanjšane učinkovitosti funkcij. Te procese pogosto najdemo v avdio in vizualnih sistemih. Posnet videoposnetek, na primer, lahko zgreši okvirje, čeprav videoposnetek ne bo propadel zaradi zamude ali izbrisa določenih okvirjev. Namesto tega se kakovost videa zmanjša.
Obdelava v realnem času se uporablja v številnih različnih panogah po vsem svetu. Nekaj pogostih primerov tovrstne obdelave je mogoče najti pri obdelavi transakcij, ki jih izvajajo izdajatelji kreditnih kartic. Mnoga od teh podjetij uporabljajo metodo paketne obdelave, ki omogoča beleženje številnih transakcij hkrati. To je primer mehke obdelave v realnem času.
Številni avtomobili uporabljajo tudi računalništvo v realnem času. Avtomobilski motor je lahko dober primer trde obdelave v realnem času. Če motor zamuja z odzivom na prejeti ukaz, lahko povzroči okvaro celotnega avtomobila.
Obstajajo številni modeli, ki se uporabljajo za izdelavo sistemov obdelave v realnem času. Ena najpogostejših metod za načrtovanje v realnem času je modularni pristop k operaciji in testiranju gradnje programske opreme (MASCOT). MASCOT je metoda načrtovanja programske opreme, ki jo je v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja prvič predstavilo Ministrstvo za obrambo Združenega kraljestva. Ta metoda se je od drugih metod razvoja programske opreme razlikovala po tem, da njen glavni poudarek ni bil funkcionalnost ali namen sistema, ki se načrtuje. Razvijalci MASCOT so se namesto tega osredotočili na procese v realnem času in učinkovito delovanje sistemov, ki so jih razvili.