Obdelavo v ozadju je mogoče najbolje opredeliti z njenim delovanjem. Preprosto izvaja naloge v ozadju računalnika, medtem ko uporabnik računalnika izvaja dejanja v ospredju računalnika. Na primer, pri obdelavi v ozadju lahko uporabnik računalnika aktivno manipulira z eno aplikacijo s tipkovnico in računalniškim zaslonom, medtem ko se ločene operacije izvajajo hkrati in v ozadju. V mnogih primerih procesi v ozadju delujejo popolnoma avtonomno in uporabnik se niti ne zaveda, da se procesi izvajajo.
Obdelava podatkov v ozadju katerega koli računalnika je sestavni del delovanja računalnika. Ozadja imajo lahko visoko prioriteto, prioriteto enake ravni ali nizko stopnjo prioritete v primerjavi z aplikacijo, s katero uporabnik dela na zaslonu. Dokler je obdelava v ozadju dosežena v sprejemljivem časovnem okviru in ne moti dejavnosti uporabnika ali celotnega delovanja računalnika, se lahko šteje za uspešno.
Eden priljubljenih primerov obdelave ozadja vključuje običajni tiskalnik. Ko uporabnik računalnika dela v urejevalniku besedil, da vnese dokument, ga shrani in ukaže računalniku, naj ga natisne, se ukaz prenese na tiskalnik s pomočjo procesov v ozadju računalnika. Ta dejavnost poteka neodvisno od tega, kar se dogaja na zaslonu uporabnika računalnika. Dejansko lahko uporabnik računalnika še naprej spreminja dokument, odpira in vnaša nov dokument ali dela v popolnoma novi aplikaciji, medtem ko je računalnik vključen v obdelavo v ozadju.
Pomanjkanje interakcije med uporabnikom računalnika in procesi v ozadju ne bi smeli napačno razumeti, da pomenijo, da so procesi nepomembni. Obstajajo določeni procesi v ozadju, ki so prav tako pomembni kot tiste aplikacije, s katerimi se izvaja interakcija v ospredju. Nekateri računalniki imajo zmožnost določanja prioritet nalog in uravnavanja količine energije, ki je namenjena vsakemu. Na splošno pa ima proces v ozadju razmeroma nizko prioriteto in ima minimalen rezultat.
Procese v ozadju lahko običajno kategoriziramo kot demonske ali računalniško intenzivne naloge. Povprečen uporabnik računalnika bo bolj seznanjen z delom demonov, saj pomagajo skrbeti za običajne funkcije, kot so prenos e-pošte, strežba spletnih strani in časovna sinhronizacija. Njihove interakcije niso z uporabniki, ampak s programi ali drugimi računalniki v omrežju. Porabijo zelo malo pomnilnika in ne močno vplivajo na uporabo CPE, zato lahko uporabniki računalnikov delajo na stroju več let, ne da bi se zavedali, da ti procesi obstajajo in se dejansko odvijajo, medtem ko se osredotočajo na nalogo v ospredju računalnika.