Grafična procesna enota (GPU) je strojna oprema, podobna centralni procesni enoti (CPU), le da je narejena izključno za slike in je katera koli funkcija, ki jo izvaja, znana kot obdelava slike GPU. Za razliko od CPE-ja in večine drugih slikovnih procesorjev obdelava slike GPU vsako sliko obravnava kot tridimenzionalno (3D) sliko, tudi če je slika dvodimenzionalna (2D). Kompleksne slike imajo pogosto teksture, GPU pa lahko naloži veliko tekstur hkrati. Za popolno barvo na slikovno piko grafični procesor uporablja senčnike slikovnih pik. Obstaja veliko aplikacij za grafično oblikovanje, ki uporabnikom omogočajo plastenje slik, vendar je GPU optimiziran za nalaganje teh slik.
Večina jezikov in strojne opreme za obdelavo slik razdeli 2D in 3D slike, ker so za oba običajno potrebne različne tehnike upodabljanja in obdelave. Z obdelavo slike GPU se vse obravnava in naloži kot 3D slika. GPU je narejen tako, da obravnava 2D slike kot zmanjšane 3D slike, kar ima določene prednosti. To poveča hitrost nalaganja 2D slik, ker je GPU nastavljen za obdelavo bolj zapletenih slik, 3D slike pa je mogoče hitro naložiti, ker je GPU pripravljen naložiti številne dejavnike, potrebne za te slike.
Teksture se uporabljajo v številnih slikah, zlasti tistih, ki jih izdelajo programi za grafično oblikovanje. Te teksture dodajo dodatne podrobnosti, vendar zahtevajo tudi več pomnilnika za pravilno nalaganje. Obdelava slik GPU lahko hkrati naloži približno 16 tekstur ali več, kar poveča, kako hitro se naložijo slike s teksturo in kako hitro je mogoče uporabiti teksture.
Vsaka slikovna pika na sliki ima svojo specifično barvo in odtenek, ujemanje teh informacij pa je pomembno pri nalaganju slike, ker se v nasprotnem primeru slika lahko naloži nepravilno. Za zagotovitev, da je to opravljeno pravilno, obdelava slike GPU uporablja senčnike slikovnih pik. Običajno deluje veliko senčil naenkrat in vsak od njih grafičnemu procesorju natančno pove, katera barva in odtenek sta potrebna za vsako slikovno piko.
Številni programi za grafično oblikovanje lahko izdelajo večplastne slike ali sestavljeno sliko, sestavljeno iz številnih slik, ki so naložene ena na drugo, vendar lahko pri izdelavi teh slik nastane nekaj težav, če ni GPU. CPE ni optimiziran za nalaganje grafike, zato se te slike pogosto nalagajo dolgo, program za grafično oblikovanje pa lahko celo zaostaja ali se zruši pri izdelavi sestavljenih slik. Z obdelavo slik GPU se te slike ne naložijo hitreje, ampak GPU izboljša mešanje slik.