Občutljivost na penicilin je pretirana reakcija imunskega sistema na penicilin in sorodna antibiotična zdravila. Ljudje, ki so preobčutljivi za penicilin, doživljajo neželeno reakcijo na snov, ko jo vnesemo v telo. Pacientov imunski sistem se na penicilin odzove, kot da bi šlo za nezaželenega napadalca, namesto na snov, ki naj bi pomagala pri izkoreninjenju patogenih bakterij. Ni povsem jasno, zakaj ljudje razvijejo preobčutljivost za zdravila, vendar se je izkazalo, da se stanje pojavlja v družinah in se lahko v življenju osebe poveča.
Med imunskim odzivom, ki ga sproži uvedba penicilina ali antibiotika s podobno kemično sestavo, oseba, ki kaže občutljivost na penicilin, doživi sistemsko stisko. Zdravilo sproži imunske celice, da proizvedejo specifičen imunoglobulin E (IgE). To protitelo se bori proti kateri koli sestavini penicilina, na katero je telo preobčutljivo. Te kemikalije povzročajo fiziološki alergijski odziv na antibiotik, ki se lahko zelo razlikuje po intenzivnosti. Nekateri bolniki lahko razvijejo le dražeč izpuščaj, medtem ko nekateri preidejo v anafilaktični šok, ki vodi v smrt.
Večina znanstvenikov se strinja, da občutljivost na penicilin ni nekaj, s čimer se človek rodi, ampak je to alergija, ki se razvije z izpostavljenostjo. Nekateri bolniki pa imajo lahko ob prvem dajanju zelo resno reakcijo. Natančen razlog, zakaj so nekateri ljudje bolj dovzetni, ostaja neznan, vendar obstajajo določene posebne populacije, ki so izpostavljene večjemu tveganju. Sem spadajo ljudje, stari med 20 in 49 let, ljudje, ki pogosto jemljejo penicilin za boj proti bakterijskim okužbam, in ljudje z avtoimunskimi motnjami, kot je cistična fibroza. Zdravniki pogosto testirajo občutljivost na penicilin, ko je znano, da bolnik reagira na druge običajne alergene.
Najpogostejši simptomi preobčutljivosti na penicilin so srbeča koprivnica, piskanje in otekle ustnice ali jezik. Resni simptomi, ki pogosto vodijo v hospitalizacijo, vključujejo težave z dihanjem, hiter ali šibek utrip in izguba zavesti. Priporočljivo je, da oseba, ki doživi drugi niz resnejših simptomov, takoj poišče nujno medicinsko pomoč. Če se po zaužitju penicilina pojavijo kakršni koli znaki alergijske reakcije, mora bolnik prenehati uporabljati zdravilo in se čim prej posvetovati s svojim zdravnikom.
Na voljo so testi za ugotavljanje, ali je oseba preobčutljiva na penicilin. Ti testi so podobni drugim testom, ki se izvajajo za določanje alergenov in vključujejo kožne vbodne teste in krvne preiskave. Če bolnik nujno potrebuje zdravljenje s penicilinom in je preobčutljiv za penicilin, lahko zdravnik začne zdravljenje z desenzibilizacijo v bolnišničnem okolju z upanjem, da bo zmanjšal neželeni imunski odziv, ki bi omogočil zdravljenje.