Vsakdo, ki ima po zaužitju mlečnih izdelkov prebavne težave ali simptome, podobne alergijam, lahko občuti občutljivost na mleko. Telo ima lahko neželeno reakcijo na mlečne izdelke iz več razlogov, čeprav sta najpogostejši vzrok laktozna intoleranca in alergije na mleko. Laktoza je naravni sladkor, ki je prisoten v mleku in ga mnogi ljudje ne morejo pravilno prebaviti. Ljudje z alergijami na mleko doživijo neželene učinke, ko se njihov imunski sistem pomotoma poskuša boriti proti beljakovinam v mleku. Posamezniki s katero koli vrsto občutljivosti na mleko se običajno lahko izognejo težavam s pitjem mlečnih nadomestkov brez laktoze in prehranskimi dopolnili za vzdrževanje ravni vitaminov.
Prebavni sistem naravno proizvaja encim, znan kot laktaza, ki pomaga pri razgradnji mlečnih sladkorjev. Prebavni sistem, ki ne prenaša laktoze, običajno ne proizvaja dovolj laktaze za učinkovito razgradnjo laktoze na njene sestavne dele. To lahko povzroči simptome, kot so želodčne motnje, plin, napenjanje in driska. Oseba se lahko rodi z občutljivostjo za mleko ali pa se s starostjo posameznika razvije laktozna intoleranca in telo postane manj odvisno od hranil iz mleka.
Večina ljudi z blago intoleranco za laktozo lahko še vedno uživa mlečne izdelke v omejenih količinah. Če pa oseba pogosto doživlja negativne simptome, bo morda morala raziskati mlečne nadomestke brez laktoze, kot sta sojino mleko in konopljino mleko. Večina mlečnih nadomestkov je po okusu zelo podoben mleku in zagotavlja veliko enakih vitaminov in hranil. Vendar je pomembno, da se o težavah z laktozo pogovorite z zdravnikom, preden naredite velike spremembe v prehrani. Zdravnik lahko natančno diagnosticira pomanjkanje laktaze in izključi druge možne vzroke, kot so prebavne bolezni.
Alergija na mleko se pojavi, ko imunski sistem prepozna mlečne beljakovine kot škodljive tuje snovi. Beljakovine sirotke in kazeina, ki jih najdemo v mleku, pri alergični osebi sprožijo sproščanje histamina, kar običajno vodi do številnih neprijetnih simptomov. Po zaužitju mlečnih izdelkov se lahko pri posamezniku z alergijo na mleko pojavi slabost, bolečine v želodcu in srbenje v grlu. Ljudje s hudimi alergijami lahko začnejo piskati, kašljati in bruhati. Večina simptomov, povezanih s to vrsto občutljivosti mleka, se začne manifestirati takoj po zaužitju mlečnega izdelka.
Občutljivost na mleko, ki je posledica alergije, se je morda težje boriti kot laktozno intoleranco. Številna običajna živila in pijače vsebujejo mlečne beljakovine in oseba s hudo alergijo lahko nepričakovano doživi reakcijo. Zdravniki lahko diagnosticirajo alergije z analizo bolnikovih simptomov in preverjanjem vzorcev krvi za pomanjkljivosti imunskega sistema. Ko se diagnosticira, se bolniku običajno naroči, naj se popolnoma vzdrži mlečnih izdelkov in takoj vzame antihistaminike, če se simptomi začnejo razvijati.