Obalno območje je mogoče opredeliti kot območje dejavnosti in ne kot območje, ki ga vsebujejo meje. Izraz se nanaša na gosto poseljeno območje gospodarskega pomena, ki se nahaja na stičišču med zemljo in vodo. Ta območja se pogosto spreminjajo zaradi kemičnih, bioloških in geoloških lastnosti.
Obalna območja se razvijajo in nastajajo zaradi tektonskih sil in meteoroloških razmer. Razgibane obale z morskimi pečinami in morskimi terasami so znane kot nastajajoče obalne črte. Ta vrsta obalne črte je posledica dviga kopnega glede na morje in jo ustvarjajo tektonske sile. Potopljeno obalo sestavljajo nežne peščene obale. Ta obalna območja so nastala kot posledica dviga morske gladine ob koncu ledeniških dob.
Interakcije med oceanom in kopnim povzročajo, da se obalna območja pogosto geografsko spreminjajo. Močni vetrovi in valovi vzdolž obale nenehno odlagajo usedline in erodirajo kamnine ter kopnejo. Ta območja so tudi ranljiva za naravne nevarnosti, kot so orkani. Medtem ko je obalno območje lahko tvegano območje za življenje, je tudi tradicionalno najbolj gosto poseljeno območje v državi.
Upravljanje opredeljenih meja obalnega pasu je še posebej težko zaradi medsebojne povezanosti vode in njenih učinkov med državami. Številne države menijo, da je konec epikontinentalnega pasu ali približno 650 čevljev (200 metrov) njihova ozemeljska meja. Vendar pa je postavljanje omejitev na obalno območje pogosto neučinkovito, saj lahko onesnaženje vode in onesnaženost, ki jo povzroči ena država, vpliva na tiste, ki jo obkrožajo.
Zgodovinsko gledano so bila obalna območja izjemnega pomena za človeško naselje, saj so ta območja olajšala uvoz in izvoz ter komunikacije. Nenehna industrijska dejavnost skozi več let je pogosto vodila v prekomerni razvoj in degradacijo okolja. Opredelitev obalnega območja ter doseganje sporazumov o mejah in oskrbi okolja je postala prednostna naloga mnogih držav za pomoč pri ohranjanju kopnega in oceanov.
Obalna erozija je morda največji krivec za premikanje in spreminjanje obalnih območij. Zaradi erozije je proces določanja teh območij še toliko bolj izmuzljiv, saj vsako leto naravno premika ogromne količine usedlin. Če se naravna erozija pridruži človeškim dejavnostim, kot je pridobivanje peska z obal, lahko povzroči hitro povečanje procesa erozije.
Izguba in degradacija habitata najbolj prizadenejo kopnene dele obalnega območja. Razvoj industrije, pristanišč, turizma in rekreacije, ki zahteva veliko prostora, je pogosto povzročil poškodbe in uničenje obalnih habitatov ter lahko moti občutljivo ravnovesje teh območij. Zdi se, da je popravilo obalnih območij skoraj nemogoča naloga. Večina ukrepov, sprejetih za odpravo in stabilizacijo obalne erozije, je bila škodljiva in prekinila naravni proces regeneracije obale. Pogosto je najboljša metoda za ohranjanje obalnih območij zmanjševanje človeških stikov in razvoja ob obalah in v notranjosti.