Nucleus accumbens (NA) je majhen del možganov, ki je pomemben za motivacijo, užitek in odvisnost. Ta skupina nevronov, včasih imenovana možganski “center užitka”, modulira učinke nevrotransmiterja dopamina, od katerega so odvisni številni nevronski krogi. Nucleus accumbens je povezava v možganskih poteh, ki povzročajo odvisnost in depresijo. Poškodbe tega predela možganov povzročajo pomanjkanje motivacije in zavirajo odvisnost.
Obstajata dve nuclei accumbens, eno se nahaja na vsaki možganski hemisferi znotraj striatuma, subkortikalne regije, ki pomaga nadzorovati načrtovano gibanje telesa. Sestavljeni so iz notranjega jedra in zunanjega septuma. Oba sta povezana z limbičnim sistemom svoje poloble, zbirko nevronskih skupin v temporalnem režnju, ki vpliva na čustva in vedenjsko motivacijo. Ena limbična regija, amigdala, modulira močne čustvene reakcije in navade. Verjame se, da nucleus accumbens posreduje med amigdalo in različnimi motoričnimi odzivi, ki spremljajo nastanek navad.
Povezano z drugimi deli možganov, ki modulirajo cikle nagrajevanja za vedenje, je nucleus accumbens del niza nevronskih poti, ki s prijetno okrepitvijo olajšajo učenje novih vedenj. Ko možgani obdelajo nekaj, kar si zasluži nagrado – na primer najljubša hrana ali narkotik – NA sprošča dopamin in serotonin. Nevrotransmiter dopamin povzroča občutek užitka, serotonin pa pomirjujoče. Bližnji sklop živčnih vlaken, ventralno tegmentalno območje, proizvaja dopamin in ga pošilja v nucleus accumbens.
Laboratorijske študije kažejo na povezavo med odvisnostjo in sproščanjem seratonina in dopamina v nucleus accumbens. Naval teh nevrotransmiterjev sproži nevronsko aktivnost, ki je povezana z odvisnikom in občutkom nagrade, od katerega je odvisna odvisnost. Ko ljudje hrepenijo po snovi, se živčna aktivnost poveča v pričakovanju prihodnjega užitka. Kirurško uničenje tega področja možganov pri podganah, odvisnih od drog, je povzročilo, da so živali izgubile zanimanje za droge. Stranski učinek je bil, da so podgane izgubile tudi splošno vedenjsko motivacijo.
Zgodovinsko gledano so bile raziskave motiviranega vedenja in odvisnosti od drog pri glodalcih primarni vir znanja o nucleus accumbens. Razen nekaterih izoliranih raziskav v petdesetih in sedemdesetih letih prejšnjega stoletja je le malo znanstvenikov uspelo preizkusiti vlogo NA pri vplivanju na človeško razpoloženje. Toda v letih 1950 in 1970 so nevrokirurgi, ki so delali na globoki možganski stimulaciji za Parkinsonovo bolezen, ponudili dokaze, da se je depresija izboljšala, ko so bili električni impulzi uporabljeni na NA. Kirurški podatki kažejo, da je električna stimulacija regije izboljšala delovanje dopamina in bi lahko lajšala hudo depresijo.