Notohorda je odločilna značilnost pripadnikov tipa Chordata, velike in raznolike biološke skupine, ki vključuje vse živali z bodicami ali hrbtenico, skupaj z bolj primitivnimi hordati. Struktura ima zelo velike celice, ki so gosto razporejene znotraj zaščitnega ovoja. Hordati so razdeljeni na tri podfile, odvisno od oblike njihove notohorde in kdaj se pojavijo. Na kateri koli razvojni stopnji deluje kot oblika podpore za žival, ki jo ima, in daje živalim možnost, da delajo stvari, kot je pokončna hoja.
Najbolj primitivna skupina hordatov, urohordati, imenovani tudi plaščati, imajo notohordo šele v razvojnih stopnjah ličinke. Živali v tej skupini so pelagične, kar pomeni, da jih najdemo v svetovnih oceanih, in obstajajo številne reprezentativne vrste, ki jih večino poznajo samo biologi. Te živali sicer nudijo vpogled v razvoj hordatov, vendar kažejo notohordo v zgodnji fazi razvoja.
Naslednja skupina hordatov, cefalohordatov, imenovanih tudi lancelet, ima notohordo v odrasli dobi in živi tudi v oceanu. Struktura poteka vzdolž telesa, celo do glave, živalim pa manjka zaščitna plast kosti, kot je hrbtenica. Deluje kot aksialna podpora in zagotavlja močno jedro za žival. Notohorda je zelo prožna, vendar ni stisljiva, kar omogoča živali, da se prosto giblje, ne da bi poškodovala strukturo.
V najvišjem razredu hordatov, vretenčarjih, notohorda obstaja le, ko je žival v embrionalni obliki. Ko se vretenčar razvija, ga najprej obložijo in nato nadomestijo hrbtenična vretenca, zaščitna kostna ohišja, ki pokrivajo občutljivo hrbtenjačo. Hrbtenica je sposobna podpirati veliko večji in bolj zapleten organizem in je veliko močnejša od notohorde. To je omogočilo zgodnjim vretenčarjem, da naredijo skok na kopno in se razvijejo v dobro znane vrste, kot so ljudje.
Pri vseh hordatih je notohorda v neki obliki, ko je žival v fazi ličinke ali zarodka. Njegov razvoj od tam pomaga oblikovati, v kakšno žival se bo spremenil, ne glede na to, ali bo to vrečasti plašček ali čistokrvni norveški fjordski konj. Razvoj te strukture predstavlja velik napredek v evoluciji, saj je omogočil živalim, da so postale veliko večje in bolj zapletene, kar je drastičen odmik od preprostejših vrst živali, ki so obstajale prej.