Ljudje, ki razlagajo medicinske slike, pri skeniranju pacienta iščejo nenormalne vizualne informacije, ki jim lahko pomagajo usmeriti k prisotnosti zdravstvene težave. Nogometni znak je eden od teh in predstavlja prisotnost zraka v prsih na mestih, kjer ne bi smelo biti. Najpogosteje ga najdemo pri majhnih otrocih, je nogometni znak prepoznaven le na rentgenskih žarkih, saj lahko skeniranje zajame predel telesa v obliki nogometa, kjer je viden temen del zraka v nasprotju s svetlejšimi deli tkiva.
Nogometni znak je tako poimenovan zaradi svoje značilne oblike ameriškega nogometa. Ta ima ovalen videz v nasprotju s kroglastim nogometnim nogometom. Zrak je manj gost od celic, zato je pod rentgenskim žarkom videti temnejši in bolj prosojen kot celice, ki so bolj neprozorne. To je možen simptom stanja, imenovanega pnevmoperitoneum, kar preprosto pomeni, da ima bolnik nenormalno kopičenje zraka v trebuhu.
Majhni otroci imajo manjše trebuhe kot odrasli, zaradi česar je nogometni znak v teh primerih bolj očiten kot pri odraslih, katerih večji trebuhi lahko bolj temeljito razpršijo prosti zrak. Poleg tega se pnevmoperitonej pogosteje pojavlja pri dojenčkih kot pri starejših ljudeh. Čeprav je nogometni znak značilen znak pnevmoperitoneja, ni prisoten v vseh primerih in ga le redko opazimo pri odraslih s tem stanjem.
Pnevmoperitonej se najpogosteje pojavi, ko ima bolnik poškodbe organov, ki prepuščajo zrak v trebušni prostor. Pri zdravih ljudeh je trebušni prostor nepredušen in deluje kot prostor za shranjevanje in zaščito organov. Običajno se zrak premika skozi prebavni sistem in uhaja bodisi kot plin ali kot riganje iz ust.
Šele ko v želodcu ali črevesju nekje nastane luknja, se zrak prebije v trebuh. Zrak se odziva na gravitacijske sile in tvori mehurček v obliki žoge le, ko bolnik leži. Če je bolnik vstal, se zrak nabira pod diafragmo v drugačni obliki.
Možni vzrok za nogometni znak je želodčna perforacija, ki je luknja v želodcu. Druga možnost je nekrotizirajoči enterokolitis, ki je okužba, ki gni črevo. Hirschsprungova bolezen, ki je prirojena živčna pomanjkljivost črevesja, lahko povzroči tudi nogometni znak, skupaj z drugimi boleznimi, ki lahko povzročijo blokado črevesja. Poleg vzrokov bolezni lahko pri bolniku nastanejo tudi zračni mehurčki v trebuhu zaradi umetne ventilacije, kjer stroj črpa zrak v pacientova pljuča.