Kraljeva švedska akademija vsako leto podeljuje Nobelovo nagrado za literaturo avtorju, ki je objavil delo, ki ga komisija, ki jo imenuje akademija, šteje za izjemno. Avtorja mora predlagati nekdo, ki ga je akademija zaprosila za nominacijo. Nobelovo nagrado je ustanovil Alfred Nobel za vsakoletno priznanje dosežkov v različnih umetnostih in znanostih. Prvo Nobelovo nagrado za literaturo je leta 1901 prejel Sully Prudhomme za njegova pesniška dela.
Izbirni postopek velja za strogega in se začne vsaj eno leto pred podelitvijo nagrade oktobra ali novembra. Nominacije se zbirajo od približno 1,000 ljudi, ki so bili pozvani, da predložijo svoja priporočila odboru. Zmagovalca izbere komisija izmed približno 100 do 250 nominirancev. Izbirno komisijo sestavljajo pretekli Nobelovi nagrajenci, akademiki, priznani avtorji, člani akademije in drugi. Komisija začne svoje razprave februarja, svoje priporočilo za zmagovalca pa pošlje akademiji septembra ali oktobra.
Dobitnik Nobelove nagrade za literaturo prejme diplomo, medaljo in denarno nagrado ter možnost predavanja na akademiji. Večina nagrajencev je bila nominiranih za romane in pesniška dela, nagrajeni pa so bili tudi esejisti in dramatiki. Na splošno velja, da je avtor nominiran za celotno delo, čeprav je bilo več zmagovalcev nagrajenih za posamezna dela velikega slovesa.
Okoli Nobelove nagrade za literaturo je bilo veliko polemik. Merila so se v preteklih letih večkrat neuradno spreminjala. Nekateri verjamejo, da bi morala dela zmagovalcev zagovarjati ideal človeškega stanja, drugi pa menijo, da bi morala biti merila literarna zasluga in bolj sodobni ideali. To je povzročilo, da so številni veliki avtorji 20. stoletja – kot so James Joyce, Leo Tolstoj, Marcel Proust in Anton Chekov – izpuščeni s seznama, medtem ko je nekaj manj znanih avtorjev, kot sta Dario Fo in Herta Muller, je bil vključen.
Nobelova nagrada za literaturo ob ustanovitvi ni bila namenjena upoštevanju politike ali pripadnosti; vendar pa so polemike v zvezi s politiko spremljale nagrado skozi njeno zgodovino. Bili so primeri, ko so zmagovalci zavrnili prevzem nagrade, kljub njenemu prestižu in veliki denarni nagradi. Številni ugledni avtorji so bili zanemarjeni za nagrado, špekulacije in govorice pa so se pojavile, da so bili zanemarjeni zaradi njihove politike ali prepričanja.