Nobelova nagrada je zamisel Alfreda Nobela, švedskega kemika, ki je bil v svojem življenju najbolj znan po izumu dinamita. Po njegovi smrti leta 1896 je branje njegove oporoke razkrilo določila, da je treba več kot 90 % njegovega posestva uporabiti za ustanovitev nagrad v petih kategorijah: fizika, kemija, medicina, literatura in mir.
Mnogi se sprašujejo, zakaj je Nobel ustanovil nagrade, in pogosto se domneva, da je želel povrniti za ustvarjanje dinamita. Nobel je ob smrti brata zagledal francoski nekrolog in francoski časopis je mislil, da je umrl. Med drugimi pisanimi izrazi so časopisi Alfreda Nobela imenovali »trgovec smrti«. Zato restitucija za nagrajevanje pozitivnih vidikov sveta ostaja priljubljena teorija o ustanovitvi Nobelove nagrade.
Alfred Nobel je umrl leta 1896, prva nagrada pa je bila podeljena leta 1901. Nobel je natančno določil, kako naj se nagrade določijo in kateri organi bi morali biti odgovorni za njihovo izbiro in podelitev.
Po Nobelovi volji naj bi Švedska akademija znanosti podelila letno nagrado za fiziko in kemijo. Caroline Institute v Stockholmu bi podelil nagrado za medicino. Akademija v Stockholmu bi določila nagrado za literaturo. Pet članov, ki jih izbere norveška vlada, izberejo prejemnika letne nagrade za mir. Nagrado za mir podeljujejo v Oslu na Norveškem, ostale pa v Stockholmu na Švedskem. Vsako priznanje je bilo treba podeliti ne glede na nacionalnost in naj bi predstavljalo najboljše in najsvetlejše sodelavce na vsakem področju.
Nekaj zmede obstaja glede šeste kategorije, nagrade iz ekonomije. To tehnično ni Nobelova nagrada, ker ni bila navedena v Nobelovi oporoki in ne uporablja Nobelove fundacije za dodelitev sredstev. To nagrado je bila ustanovljena leta 1969 in jo podeljuje Švedska akademija znanosti z denarjem, ki ga dodeli Bank of Sweden.
Običajno Nobelova nagrada vključuje medaljo, mednarodno priznanje in denarno vsoto za tekoče delo na področju zmagovalca. Denar pogosto ni zelo pomemben, saj so ljudje, ki prejmejo nagrado, ponavadi na koncu svoje kariere. Trenutno lahko tisti, ki prejmejo nagrado, prejmejo nekaj več kot 1 milijon ameriških dolarjev (USD).
Od ustanovitve nagrade je bilo podeljenih več kot 750 nagrad. Navadno jih ne podelijo posmrtno, kar je naletelo na nekaj polemik. Kritizirani so bili tudi nekateri prejemniki nagrade. Na primer, Mahatma Gandhi ni nikoli prejel Nobelove nagrade za mir, kljub svojim prizadevanjem za spodbujanje nenasilnih protestov in poštene vlade v Indiji.
Drugi so se pritoževali zaradi odsotnosti Nobelove nagrade za napredek na področju matematike. Leta 2002 je bil ustanovljen spominski sklad Nielsa Henrika Abela, ki je zapolnil to odsotnost. Vsako leto pet matematikov z Norveške akademije znanosti in književnosti izbere prejemnika Abelove nagrade za njegove izjemne dosežke na tem področju.