Naravna celica ubijalka (NK) je del imunskega sistema telesa in sodeluje pri uničevanju tumorskih celic ali celic, ki so okužene z virusi. NK celice lahko ubijejo telesne celice, zato aktivnost NK celic skrbno uravnava imunski sistem. Naravne celice ubijalke lahko prepoznajo in ciljajo na okužene in rakave celice, vendar običajno ne napadajo zdravih celic.
NK celica je vrsta limfocitov ali belih krvnih celic, ki jih proizvaja kostni mozeg in je del prirojenega imunskega sistema in ne prilagodljivega imunskega sistema. Prilagodljivi imunski sistem ustvari specializiran odziv na določeno vrsto ali sev okuženega organizma, prirojeni imunski sistem pa se na nespecifične grožnje odzove z napadom na celice, ki jih ne prepozna kot zdrave človeške celice; to so lahko patogeni, kot so škodljive bakterije, ali pa so človeške celice, ki zaradi okužbe ali mutacije ne delujejo normalno. Prirojeni imunski sistem lahko obravnavamo kot prvo obrambno linijo telesa, ki deluje, medtem ko je organizirana bolj specifična obramba, NK celice pa igrajo bistveno vlogo.
NK celica ima dve vrsti receptorjev, struktur, ki se lahko vežejo na molekule, prisotne na površini celice. Obstaja aktivacijski receptor, ki spodbudi NK celico, da ubije celico, ko se veže na katero koli od različnih molekul, prisotnih na površini te celice, in inhibicijski receptor, ki preglasi signal “ubijanja”, ko se veže na molekulo, imenovano glavni histokompatibilni kompleks I. (MHC-I), ki bi bil prisoten na površini normalne celice. Celice, ki so rakave ali okužene z virusom, običajno ne tvorijo MHC-I, zato NK celice, ki naletijo na tako celico, ne bodo prejele zaviralnega signala in bodo celico ubile.
Naravne celice ubijalke ubijejo okuženo ali rakavo celico s sproščanjem dveh vrst kemikalij. Perforini ustvarijo majhne pore na površini celice, nato pa encimi, znani kot grancimi, preidejo skozi pore v celico in spodbudijo sproščanje nadaljnjih encimov, ki ubijejo celico z apoptozo, kar je programirana celična smrt. Med apoptozo se celica skrči in drobi, pri čemer je vsak celični fragment v membrani. To preprečuje sproščanje virusov ali škodljivih snovi, ko celica odmre. Delce celic pobrišejo druge celice imunskega sistema, znane kot fagociti.
NK celice sproščajo tudi dve drugi vrsti kemikalij. Imenujejo se citokini in kemokini. Sodelujejo pri aktiviranju prilagodljivega imunskega odziva na okužbe in druge grožnje.
Zelo redko se lahko pojavi levkemija NK celic, ki je posledica nenadzorovane proliferacije naravnih celic ubijalk. Domneva se, da je povezan z okužbo z virusom Epstein-Barr. Vloga NK celic pri avtoimunskih motnjah je bila predmet raziskav v začetku 21. stoletja.