Obstaja nekaj nesoglasij glede natančne definicije programskega jezika nizke ravni, vendar imajo vse definicije nekatere skupne stvari glede značilnosti takega računalniškega jezika. Te značilnosti vključujejo: podobnost z binarno kodo, zahtevano poznavanje vloge centralne procesne enote (CPU) in sposobnost programerja za nadzor strojne opreme prek jezika. Nekateri ljudje menijo, da je kateri koli računalniški jezik jezik nizke ravni, če ni podoben jeziku, ki ga ljudje govorijo. Drugi menijo, da je vsak jezik, ki od programerja zahteva razumevanje zapletenega in zelo zapletenega delovanja CPE, nizkonivojski. Ne smemo pozabiti, da resnično nizkonivojski programski jezik na splošno ustreza vsem tem opisom.
Binarna koda, imenovana tudi strojna koda, je edini jezik, ki ga CPU ali »možgani« računalnika razume in »govori«. Strojna koda, če jo gleda oseba, izgleda kot veliko zaporedij številk 1 in 0; predstavljajo stanje prižganega ali izklopljenega, podobno kot luč, ki je prižgana ali ugasnjena. Koda programskega jezika na visoki ravni bi bila videti zelo drugačna od strojne kode, saj vsebuje simbole in dejanske besede, ki se uporabljajo v jeziku, običajno angleščini, ki ga ljudje govorijo. To pa ne pomeni, da bi nekdo, ki ni računalniški programer, razumel kodo v jeziku visoke ravni enako kot v jeziku nizke ravni.
Med največjimi prednostmi nizkonivojskega programskega jezika je sposobnost in svoboda izvajanja natančnega nadzora nad stvarmi, kot sta poraba pomnilnika in čas obdelave. To pomeni, da bi morali programi, napisani v jeziku nizke ravni, zelo učinkovito uporabljati sistemska sredstva, kar je lahko zelo zaželeno pri kodiranju sistemov z zelo omejenimi viri. Takšna prednost ne pride brez cene. Razvijalci in inženirji, ki kodirajo v programskem jeziku nizke ravni, morajo dobro razumeti funkcije CPE, da lahko napišejo navodila, ki vplivajo na pomnilnik in čas obdelave.
Kodiranje v nizkonivojskem programskem jeziku je izjemno zamudno in dolgočasno. To razumljivo poveča stroške, povezane z razvojem programa v takem jeziku, saj lahko ekvivalent samo dve vrstici kode v jeziku visoke ravni zahteva do 20 vrstic v nizkonivojskem programskem jeziku. Zaradi tako počasnega razvoja so jeziki nizke ravni primerni predvsem za zelo majhne programe. Za razvoj večjih programov se skoraj nikoli ne uporabljajo.