Sodni sistem je celoten nabor sodišč, ustanovljenih v državi ali državi. Na splošno je hierarhični sistem, ki ima več ravni, na najvišji od katerih je vrhovno sodišče dežele, ki ima lahko v svojem imenu besede vrhovno sodišče. Nižje sodišče ni le nižje v hierarhiji, ampak ima posebne, določene odnose s sodišči, ki so nad njim. Ta sodišča, ki so nizko v hierarhiji, se lahko imenujejo “nižja” sodišča ali “nižja” sodišča ali podobni izrazi, odvisno od države.
Medtem ko najvišje sodišče v državi deluje na nacionalni ravni, nižje sodišče deluje na bolj lokalni ravni, natančna domena pa je odvisna od sistema. V katerem koli sistemu, v katerem obstajajo prvostopenjske in pritožbena sodišča, je, če govorimo z vidika pritožbenega sodišča, vsako prvostopenjsko sodišče nižje sodišče.
V ZDA in nekaterih drugih krajih ima izraz nižje sodišče dodaten pomen. V mnogih državah obstaja več stopenj tako prvostopenjskih kot pritožbenih sodišč. To pomeni, da znotraj prvostopenjskih sodišč v določeni državi, ki ima ta oddelek, obstajata nižje sodišče in višje sodišče. Odvisno od države ima lahko višje sodišče določeno stopnjo revizije nižjega sodišča.
Poleg tega lahko v okviru pritožbenih sodišč obstajata nižje in višje sodišče. V primerih, v katerih obstaja več stopenj prvostopenjskih in ali pritožbenih sodišč, ima lahko vsaka vrsta sodišč obe ravni. V tem primeru se izraz nižje sodišče nanaša na sodišče iste vrste kot sodišče, ki se uporablja kot referenčna točka.
V Kanadi je enakovredno ameriškemu sodišču najpogosteje provincialno ali ozemeljsko sodišče. To je nižje ali nižje sodišče. Podobno kot v zgoraj opisanem primeru se lahko zgodi, da ima višje sodišče v provinci ali ozemlju možnost obravnavati pritožbe ali pa se pritožbe lahko naslovijo na pritožbeno sodišče.
Nižje sodišče prvostopenjskih sodišč je običajno omejeno na obravnavanje manjših zadev. Na višjem sodišču se obravnavajo huda kazniva dejanja. Pristojnosti pritožbenih sodišč se razlikujejo glede na državo in pristojnost. Njihova pooblastila določajo njihov odnos do nižjega sodišča in tam sprejeto odločitev ter kakšne vrste pritožb lahko obravnavajo.