Nikotinsko cepivo je kombinacija večje molekule, povezane z nikotinom, ki tvori protitelesa, ki se vežejo na nikotin v krvnem obtoku. Posledica tega je kompleks z nikotinom, ki je tako velik, da nikotin ne more priti v možgane. Takrat oseba ne občuti nobenega običajnega prijetnega učinka, ko je pokadil cigareto. Zdi se, da je takšno cepivo sposobno preprečiti učinke nikotina in ljudem pomaga pri opustitvi kajenja.
Zasvojenost z nikotinom je resen zdravstveni problem. Svetovna zdravstvena organizacija (WHO) ocenjuje, da več kot pet milijonov ljudi umre na leto zaradi vzrokov, povezanih s tobakom. Kajenje naj bi povzročilo 80 % smrti zaradi pljučnega raka, ki ubije več ljudi kot rak dojke, debelega črevesa in prostate skupaj.
Veliko kadilcev želi prenehati s kajenjem, vendar je odvisnost precej huda. Po podatkih American Cancer Society si 70 % kadilcev cigaret v ZDA želi, da bi lahko prenehali. Vendar je le 4-7 % uspešno prenehalo brez pomoči.
Nikotin se vdihne v pljuča in se nato absorbira v krvni obtok. Je majhna molekula in lahko prečka krvno-možgansko pregrado in vstopi v možgane. Učinki nikotina vključujejo sproščanje možganske kemikalije, imenovane dopamin, ki je vključena v odvisnosti. Ta sprememba v kemiji možganov povzroča občutek užitka.
Več farmacevtskih podjetij je razvilo različice nikotinskega cepiva, ki so prestale različne stopnje kliničnih preskušanj. Od leta 2010 so bili pripravki cepiv treh podjetij v II. fazi preskušanj. To pomeni, da se potencialno cepivo preizkuša, da bi ugotovili, kako dobro deluje. Eno od teh cepiv ni povzročilo, da bi ljudje prenehali kaditi.
Na sam nikotin ni odziva protiteles. Če je snov združena z večjo molekulo, ki je sposobna izzvati nastajanje protiteles, pa je morda mogoče dobiti protitelesa, ki se odzivajo na nikotin. Takšno nikotinsko cepivo je znano kot nikotinsko konjugirano cepivo. Uporabljajo se različni nosilni proteini, od rekombinantnega toksina kolere do beljakovin, pridobljenih iz zunanje površine bakterije.
Od konca leta 2010 je bilo nikotinsko cepivo, znano kot NicVax®, v drugem krogu kliničnih preskušanj faze III. To so velike randomizirane študije na skupinah bolnikov, namenjene oceni učinkovitosti zdravila v primerjavi s trenutno najboljšim zdravljenjem. To nikotinsko cepivo je specifično za nikotin. Ker ne pride v možgane, se pričakuje, da ne bo imel stranskih učinkov na centralni živčni sistem.
V preskušanjih, opravljenih na kadilcih in nekadilcih, so bili stranski učinki tega cepiva na splošno enaki za oba razreda posameznikov. Vključevali so glavobole, prehlade in okužbe zgornjih dihal. Ena oseba je zbolela za anafilaksijo, vendar je bila uspešno zdravljena.
Zaenkrat se zdi, da je NicVax® učinkovit. V prejšnjem preskušanju je 16 % ljudi, ki so se dobro odzvali na cepivo, lahko prenehalo kaditi brez ponovitve. Le 6 % ljudi v skupini s placebom je to lahko storilo. Raziskovalci upajo, da ko telesa zdravljenih ljudi sčasoma proizvajajo večjo količino protiteles, bo v možgane vstopalo vse manj nikotina. Njegovi ustvarjalci upajo tudi, da bodo končni rezultati pokazali stopnjo popolnega prenehanja kajenja.