Zaradi imena lahko ljudje napačno domnevajo, da je nikotinska kislina nekaj, kar je nezdravo. Nikotinska kislina je drugo ime za niacin, ki je krovni izraz za vitamin B – pomemben vitamin, ki je bistvenega pomena za zdravje ljudi. Viri niacina so jajca, ribe in zelena zelenjava.
Vitamin B ni en sam element; gre za kompleksno skupino vitaminov, ki so tesno povezani. Nikotinska kislina je izraz, ki se je nekoč pogosto uporabljal za označevanje te skupine. Ta izraz je bil razvit, preden je postalo jasno, da je vsak od vitaminov v skupini edinstven. Niacin je izraz, ki se uporablja tudi zamenljivo za označevanje teh vitaminov.
Zdravo telo potrebuje nikotinsko kislino. Da pa ga telo ima, mora biti prisoten v prehrani človeka. To je zato, ker ga telo ni sposobno proizvesti ali shraniti. Človek ga mora zato nenehno uživati, ker ga telo nenehno izloča kot odpadek, čeprav ga telo potrebuje.
Ena od funkcij vitaminov iz te skupine je, da so potrebni za pomoč telesu pri presnovi določenih živil. Telesne celice se zanašajo tudi na nikotinsko kislino za sintezo deoksiribonukleinske kisline (DNK). Poleg tega ti vitamini vplivajo na kožo: preveč ali premalo niacina lahko povzroči stanja, kot je dermatitis.
Pogosta težava, ki je posledica pomanjkanja nikotinske kisline, je pelagra. To bolezen – ki jo včasih imenujemo tudi pomanjkanje niacina – lahko večinoma najdemo med revnimi populacijami v nerazvitih državah, ki so močno odvisne od koruze. Lahko prizadene tudi alkoholike. Simptomi pelagre vključujejo težave s kožo, drisko in duševne motnje.
Nikotinska kislina se lahko uporablja za zdravljenje ne samo pelagre, ampak tudi drugih bolezni. Ti vključujejo aterosklerozo in visok holesterol. Tudi druga stanja se zdravijo z niacinom, vendar trdni dokazi o učinkovitosti pogosto niso na voljo. Čeprav večina ljudi na splošno prejema svoj niacin iz naravnih virov v normalnih okoliščinah, ga je mogoče sintetično ustvariti. Odvisno od bolnikovega stanja se lahko daje peroralno ali intravensko.
Oseba, ki jemlje nikotinsko kislino, lahko doživi nekatere neželene učinke. Blagi neželeni učinki vključujejo suho kožo, vznemirjen želodec in drisko. Resnejši in redkejši neželeni učinki vključujejo zlatenico, cirkulacijski kolaps in nenormalen srčni utrip. V mnogih primerih so neželeni učinki le začasni in čez nekaj časa izginejo. Verjame se, da se neželeni učinki lahko znatno zmanjšajo, če oseba dobi nizke začetne odmerke.