Nikelj je kovinski kemični element, uvrščen med prehodne kovine v periodnem sistemu elementov. Ljudje to kovino uporabljajo v zlitinah že tisočletja, kot kažejo sledi v starodavnih kipih in orožju, čeprav se morda niso zavedali natančnih lastnosti elementa. Obstajajo številne komercialne aplikacije za nikelj, zaradi česar je zelo dragocena in uporabna kovina; več korporacij je specializiranih za rudarjenje in predelavo rude, skupaj z drugimi kovinskimi elementi.
Čisti nikelj je srebrno sive barve in ga je mogoče polirati do svetlega sijaja. Kovina je tudi feromagnetna in zelo duktilna, kar pomeni, da jo je mogoče enostavno taliti in obdelati. Je relativno trda in močna, zaradi česar je odličen dodatek zlitinam z mehkejšimi ali bolj krhkimi kovinami. V periodnem sistemu elementov je označen s simbolom Ni in ima atomsko številko 28.
Beseda izvira iz nemškega kupfernickel, kar dobesedno pomeni »hudičev baker«. To je sklicevanje na dejstvo, da je ruda lahko podobna bakreni rudi, zaradi česar nekateri ljudje rudo primerjajo s hudičevim delom ali zvijačo. To rudo so uporabljali v glazurah za lončarstvo, preden so bile njene lastnosti popolnoma razumljene, saj je ustvarila značilno zelenkasto modro barvo. Element je leta 1751 prvič izoliral Alex Fredrik Cronstedt, ki je dejansko poskušal dobiti baker, vendar je namesto tega končal z nikljem.
Ker je nikelj odporen proti koroziji in je relativno močan, ga veliko ljudi uporablja v zlitinah; nerjaveče jeklo, na primer, pogosto vsebuje to kovino. Uporablja se tudi za prevleko drugih kovin, da zagotovi njihovo zaščito pred korozijo. Kovina se je tradicionalno uporabljala tudi za zamenjavo srebra v kovancih; ameriški kovanec iz niklja je na primer nekoč vseboval veliko kovine, čeprav to ni več tako. Včasih se zmeša v steklo, ko želimo izrazito zeleno barvo.
Čeprav nikelj na splošno ni strupen, ima element nekaj previdnosti. Mnogi ljudje doživljajo kontaktni dermatitis, ko so izpostavljeni tej kovini, zaradi česar je slaba izbira za zlitine za nakit. Hlapi in prah iz njega so lahko tudi zelo škodljivi, povzročajo okužbe in draženje pljuč. Ljudje, ki delajo s kovino, zlasti z nikljevim sulfidom, morajo vedno nositi ustrezno zaščito za obraz in usta, da ostanejo zdravi. Plini, ki vsebujejo nikelj, so tudi izjemno strupeni, zato se jim je treba izogibati.