Izraz “niggardly” se uporablja za opis nekoga, ki je skop z denarjem. Zaradi svoje nesrečne podobnosti z rasnim epitetom pa je bila ta neškodljiva beseda med angleško govorečimi večji del 20. stoletja obdana s polemikami. Že leta 1924 so ljudje zamenjevali ‘niggardno’ z rasnim epitetom, v družbeno zavednih devetdesetih letih pa je izbruhnilo več polemik, ko so javni uradniki to besedo uporabili. Čeprav je bila njihova uporaba povsem primerna za okoliščine, kot v primeru uradnika, ki je dejal, da bo moral »sprejemati finance«, da se spopade z zmanjšanjem proračuna, je razburjenje javnosti poudarilo zmedo ob tej besedi.
Korenine besede “niggardly” ležijo v indoevropskem deblu ken-, kar pomeni “zaprt” ali “tesen”. S to besedo so povezane tudi številne druge besede, vključno z neap, grickanjem in ugrizom. Ena najzgodnejših dokumentiranih rab besede izvira iz del Chaucerja, kar kaže, da je bila beseda v splošni rabi do 14. stoletja. Pravopis v tem obdobju ni bil standardiziran, zato se je “niggardly” pojavljal v različnih barvitih različicah, vendar je bil pomen besede jasen.
Zdi se, da se je rasna žaljivka, s katero se meša ta beseda, razvila v 15. stoletju. Izhaja iz španske besede za “črnec”, črnec. Jasno je, da je rasna žaljivka namenjena sklicevanju na barvo kože, čeprav je bila verjetno prvotno uporabljena zgolj kot opisna beseda, podobno kot »blondinka«. Ko se je odnos do temnopoltih ljudi spremenil, je beseda začela pridobivati bolj zlovešče rasistične konotacije in v moderni dobi velja za zelo žaljivo.
Zmede med ničemer in besedo povsem drugačnega izvora ponazarjajo eno od zanimivih težav z angleškim jezikom. Ker je angleščina vzeta iz združitve jezikov, ni nenavadno srečati besed, ki zvenijo podobno, vendar imajo zelo različne pomene. Ker je rasni epitet postal tako nabita beseda za uporabo, mnogi ljudje, ko ga slišijo, skočijo na »niggardno«, če domnevajo, da je govornik rasist.
Čeprav je jezikovno primerno nekoga, ki je škrt ali stisnjen, opisati kot skromnega, morda ni priporočljivo. Odpravljanje zmede med nedolžno besedo in rasnim epitetom zahteva kratko lekcijo iz etimologije, zaradi česar mnogi ljudje niso pripravljeni sedeti pri miru v vročini razprave o rasno nabitih besedah. Ker mnogi ljudje zaradi strahu pred užalitvijo neradi uporabljajo besedo “niggardly” v vljudnih pogovorih, je možno, da bi beseda morda izginila iz angleškega jezika zaradi pomanjkanja običajne rabe.