Nezemljani so opredeljeni kot stvari, ki se nahajajo ali se pojavljajo zunaj zemlje ali ne v zemeljski atmosferi, medtem ko je izraz življenje veliko težje opredeliti. Za namene opredelitve nezemeljskega življenja bi bilo morda najlažje reči, da bi bilo življenje vse, kar je živo, od enoceličnih organizmov do večceličnih kompleksnih organizmov (kot so rastline ali živali), ki niso prišli z zemlje. Odvisno od človekove domišljije in teorij lahko nezemeljsko življenje pričara podobe vesoljcev s polhumanoidnimi lastnostmi in z dovolj inteligence, da sčasoma stopi v stik z ljudmi. Po drugi strani pa nekateri ljudje morda vidijo oblike življenja na drugih planetih kot večinoma mikrobne narave in predlagajo, da je Zemlja edini planet, kjer se je razvilo življenje v bolj zapletenih oblikah.
Kljub temu, da znanstveniki še niso našli resničnih dokazov o nezemeljskem življenju, obstaja nekaj teorij, da smo med raziskovanjem Viking 1 in 2 v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja našli in po nesreči ubili majhne mikrobe na Marsu. Dokazi iz poznih 1970-ih o prisotnosti plina metana v Marsovi atmosferi lahko kažejo tudi na nekatere primitivne oblike življenja, vendar lahko ta plin ustvarijo tudi geokemične reakcije. V znanstveni skupnosti je zagotovo veliko podpore za idejo, da vsaj enostavne oblike življenja obstajajo na drugih planetih, vendar manj popolne podpore ideji, da obstajajo kompleksne oblike inteligentnega življenja, čeprav to še vedno spodbuja domišljijo piscev znanstvene fantastike. in širšo javnost.
Obstaja veliko precedensov za verovanje v nezemeljsko življenje. Več starogrških astronomov je trdilo, da morajo biti na drugih planetih prebivalci. Izraz, da je Bog ustvaril življenje na drugih svetovih, se pojavlja v judovskem Talmudu, v Koranu in v številnih hindujskih besedilih. Ko je astronomija postajala vse bolj napredna, je sposobnost videti številne obstoječe planete in številne zvezde skozi stvari, kot so teleskopi, povečala verjetnost, da mora obstajati življenje na drugih planetih, da Zemlja nikakor ne bi mogla biti edinstvena kot edini nosilec življenja. planet v galaksiji ali prepirali. To so trdili z verskega in znanstvenega vidika, čeprav se je trdilo tudi z nekaterih verskih zornih kotov, da je Zemlja edini planet, na katerem obstaja življenje.
Eden od ambicioznih projektov, ki je iskal znake nezemeljskega življenja, je program SETI ali Iskanje zunajzemeljske inteligence, ki je med drugim pošiljal signale prek radijskih valov in še naprej analizira radijske valove kot potencialne dokaze o življenju zunaj Zemlje. Program ni našel dokončnih dokazov o življenju drugje, toda za mnoge, ki verjamejo, da imajo drugi planeti inteligentno življenje, je to lahko le dokaz, da te oblike življenja uporabljajo druge načine prenosa signalov. Obstaja tudi nekaj skrbi glede tega, kar se imenuje aktivno SETI (pošiljanje sporočil), saj zagotovo ni mogoče domnevati, da bi nezemeljsko življenje pozdravilo zemljane z odprtimi rokami. Življenje drugje je lahko sovražno in zemljanom je morda bolje, da ne opozarjajo drugih življenjskih oblik na njihovo prisotnost v vesolju.
Carl Sagan je izjavil: »Ni nujno, da je vesolje v popolni harmoniji s človeškimi ambicijami. To je morda ena od težav pri iskanju nezemeljskega življenja. Ljudje na stvari gledamo skozi lečo in izkušnje, da smo ljudje, tudi z visoko razvitimi znanstvenimi idejami, ljudje pa si morda ne bodo mogli predstavljati, kako bi prebivalci drugih planetov videli stvari, razvijali tehnologije ali komunicirali. Ljudje ostajajo omejeni s tem, da so ljudje, in morda je nemogoče zamisliti, kako najti inteligentno življenje, kako ga iskati in ali je dobro iskati. Tudi najpreprostejši enocelični organizem predstavlja potencialno grožnjo za človeka, saj se ni razvil v isti strukturi kot evolucija človeka, rastlin in bakterij na zemlji, in je težko vedeti, kako bi tak organizem potencialno sodeloval z zemeljskimi bitji, da bi ohraniti življenje; življenje je ponavadi agresivno, ko poskuša ostati živ.
Vendar pa številni planeti v vesolju in tudi znotraj te galaksije ostajajo huda skušnjava. So odprto povabilo k iskanju, da bi ugotovili, ali so ljudje in druge življenjske oblike na zemlji resnično sami v vesolju. Ali je vse to prazna skala in pust nič ali ti planeti polno življenja in predstavljajo raznolikost vrst in evolucije kot Zemlja?