Nezakonita operacija je ukaz, ki ga računalnik ne more izvesti ali ne razume. Računalnik bo uporabniku vrnil napako in jo opozoril na dejstvo, da ni izvedel ukaza, program, ki ga izvaja uporabnik, pa lahko operacijski sistem ustavi. Številne stvari lahko povzročijo nezakonito operacijo. Običajno lahko ljudje nadaljujejo z običajnimi dejavnostmi, ko se prikaže sporočilo o napaki, včasih pa se lahko napaka ponovi, kar kaže na resnejšo težavo in potrebo po odpravljanju težav.
Procesorji obvladajo številne ukaze v vsakem trenutku, še posebej, če ljudje izvajajo več programov. Do nezakonite operacije lahko pride, ko računalniki poskušajo upravljati puščanje pomnilnika ali prejemati nesmiselne ukaze od zmedenih ali preobremenjenih programov. Procesor bo operacijskemu sistemu povedal, da ne more dokončati operacije, operacijski sistem pa bo ustvaril sporočilo o napaki, s katerim bo sporočil uporabniku. Uporabnika lahko tudi obvesti, da bo program zaprt.
Ko se program zapre zaradi nezakonitega delovanja, bo operacijski sistem poskušal shraniti podatke, tako da bo uporabnik, ko ga znova odpre, utrpel le minimalno izgubo podatkov. Včasih to ni mogoče. Redno shranjevanje in varnostno kopiranje podatkov je dobra ideja za preprečevanje katastrofalne izgube podatkov zaradi sistemske napake. Če program nenehno naleti na napake, je morda nekaj narobe z namestitvijo ali pa je v nasprotju z drugim programom, vtičnikom ali gonilnikom.
Če nezakonita operacija ne zapre programa, mora uporabnik shraniti, zabeležiti, kaj se je dogajalo, ko je prišlo do napake, in nadaljevati z delom. Če se zgodi več napak, je to lahko znak, da nekaj ni v redu. Ljudje bi morali razmišljati o najnovejših sistemskih spremembah. Nekaj, kot je nadgradnja programske opreme, sprememba gonilnikov, namestitev nove periferne naprave ali druge spremembe, lahko povzroči konflikt. Morda bo mogoče sistem vrniti nazaj, da odpravite težavo. Ljudje lahko tudi poiščejo sistemske konflikte na internetu in preverijo, ali je težava znana.
Ponavljanje sporočil o napakah pri nezakonitem delovanju, ko ni bila izvedena nobena očitna sprememba sistema, je lahko znak virusa ali težave z računalnikom. Predstavnik tehnične podpore lahko uporabniku pomaga pri nekaterih diagnostičnih testih, da izve več o tem, kaj se dogaja. Koristno je, da si zapišete podrobnosti sporočila o napaki, vključno z vsemi prikazanimi kodami napak.