Nezakoniti borci so militanti ali civilisti, ki delujejo s sovražnim namenom izven vojnih pravil, ki jih določa mednarodno humanitarno pravo. V skladu s členom III Tretje ženevske konvencije (GCIII) iz leta 1949 je treba z nezakonitim borcem ravnati humano tudi brez statusa vojnega ujetnika (POW). Vlade odpravljajo grožnjo tako, da jih iščejo in ujamejo ali s ciljnim ubijanjem. Mednarodne skupine za človekove pravice so zaskrbljene, da pridržanje ljudi kot nezakonitih borcev daje vladam svobodo, da z njimi ravnajo na nečloveški način.
Teroristične skupine ne pripadajo vojski ali organizirani državni milici in nimajo dovoljenih držav, da bi sodelovali v boju proti sovražnim vojakom. Veljajo za neregularno vojsko, zunaj običajnih vojsk in se pogosto ukvarjajo s prikritimi taktikami in napadi. Sankcionirane posebne enote pogosto sprejmejo te iste strategije, ki jih uporabljajo v svojih spopadih in nato proti nezakonitemu borcu, na katerega so ciljale.
Določbe GCIII, ki se nanašajo na zapornike, vključujejo odprto nošenje orožja, pripadnost vojski ali milici, ki jo je odobrila država, ki ima razlikovalni znak, kot je uniforma ali oznake, in pod poveljstvom osebe, odgovorne za podrejene. Svoje operacije morajo izvajati v skladu s priznanimi pravili boja. Neregularne vojaške skupine na splošno ne izpolnjujejo teh zahtev.
V skladu z zakonodajo o izrednih razmerah ima vodstveni organ ali posameznik države pogosto pooblastila brez primere, da razširi pooblastila ali sprejme zakonodajo, ki omejuje pravice in svoboščine državljanov. Globalna vojna proti terorizmu je povzročila, da so nekatere države uvedle policijsko uro, preiskave, vojno stanje in nadzor, da bi izkoreninili teroristične in nezakonite bojne celice. Poskusi teh skupin, da uporabljajo zaščitene ljudi in posesti kot ščit, so kršitev sprejetih vojnih zakonov.
Ciljno ubijanje je iztrebljanje nezakonitega borca, ki sodeluje v oboroženem spopadu ali terorističnih dejavnostih, in ni zaščiten z GCIII. Skupine za človekove pravice so sprožile vprašanja o morali tajnega “seznama zadetkov” in njegove možne kršitve mednarodnega prava, ki prepoveduje usmrtitev brez ustreznega postopka. Trdijo, da napačna obveščevalna informacija povečuje stransko škodo in ubija nedolžne civiliste. Ciljno ubijanje nezakonitega borca se ne brani kot atentat, ampak kot obrambno dejanje.
Za nezakonitega borca lahko velja notranja zakonodaja v državi pridržanja ali vojaško sodišče. Preden se razglasi za takšno, je treba obravnavati humano ravnanje v skladu z GCIII. To izključuje uporabo mučenja, poniževanja, degradacije in usmrtitve. Konvencija Združenih narodov proti mučenju zavezuje države podpisnice, da se izogibajo hudemu slabemu ravnanju tudi v vojnem času. Čeprav je večina sveta sprejela konvencijo, so skupine za človekove pravice ugotovile, da se ta dejanja proti nezakonitemu borcu še vedno dogajajo.