Gama-aminobutirna kislina (GABA) je nevrotransmiter, kemikalija, ki pošilja signale med celicami v možganih. Nevrotransmiter GABA je v glavnem odgovoren za zaviralne signale med nevroni. Prav tako nadzoruje mišični tonus in zavira mišične kontrakcije. V zgodnji fazi razvoja igra GABA drugačno vlogo, saj deluje kot ekscitatorni nevrotransmiter.
Nevronske celice so videti kot drevesa, z vejami, imenovanimi dendriti, ki izhajajo iz enega konca in dolgim aksonom na drugi strani. Signali potujejo od dendritov do telesa celice, kjer se seštevajo. Električni signal, imenovan akcijski potencial, potuje navzdol po aksonu, če so signali v telesu celice dovolj močni.
Nevroni med seboj komunicirajo s pošiljanjem kemičnih signalov, imenovanih nevrotransmiterji, čez vrzel med celicami. Vrzel med aksonom enega nevrona in dendritom drugega nevrona se imenuje sinapsa. Nevrotransmiterji, kot je GABA, se vežejo na receptorje na sprejemnem nevronu, nato pa se v procesu, imenovanem ponovni privzem, reabsorbirajo v oddajnem nevronu.
Ko se nevrotransmiter GABA veže na receptor v centralnem živčnem sistemu, ima zaviralni učinek na nevron. Receptorji, ki prejemajo GABA, bodo pošiljali signale, ki odpirajo zaprte ionske kanale v celici. Ti ionski kanali bodisi omogočajo pozitivno nabitim kalijevim ionom, da zapustijo celico, ali negativno nabitim kloridnim ionom, da vstopijo v celico. Kakorkoli že, celica postane hiperpolarizirana, kar pomeni, da je bolj negativno nabita kot območje okoli nje. Zaradi hiperpolarizacije je manj verjetno, da bo celica ustvarila akcijski potencial, ki bo pošiljal signale drugim celicam.
Pri ljudeh se nevrotransmiter GABA nahaja ne le v centralnem živčnem sistemu, ampak tudi v perifernem živčnem sistemu. V perifernem živčnem sistemu GABA nadzoruje mišični tonus. Signali GABA so zaviralni tudi pri tej funkciji.
Vendar nevrotransmiter GABA ne deluje vedno kot zaviralec. V zgodnjem človeškem razvoju je GABA pravzaprav glavni ekscitatorni nevrotransmiter, ki pošilja signale znotraj celice in drugim celicam. GABA uravnava rast nekaterih vrst matičnih celic.
Spastična diplegija, vrsta cerebralne paralize, je posledica težav s signalizacijo nevrotransmiterja GABA v hrbtenjači in spodnjem delu telesa. Za spastično diplegijo je značilna spastičnost in stalna napetost mišic v spodnjem delu telesa. Ti simptomi se pojavijo, ko živčni receptorji, ki nadzorujejo ta del telesa, ne morejo absorbirati GABA. Brez signalov GABA se mišice nenehno krčijo, ker ni nobenega zaviralnega signala, ki bi jim rekel, da ne.