Koren nevro izvira iz grške besede, ki pomeni “živce”. Toksičnost pomeni “delovanje strupenih lastnosti ali materialov”. Tako se nevrotoksičnost pojavi, ko neka strupena snov negativno vpliva na živčno tkivo. Nevrotoksičnost lahko prizadene centralni živčni sistem ali periferni živčni sistem. Sredstvo, ki povzroča nevrotoksičnost, se imenuje nevrotoksin ali včasih nevrolizin.
Nevrotoksin je snov, ki ima lastnost, da uniči živčne celice, imenovane ganglijske in kortikalne celice. Ganglion je skupina živčnih celic, ki služi kot osrednja točka, iz katere izvira prenos živčnih impulzov. Kortikalne celice so celice v možganski skorji možganov. Nevrotoksini so lahko naravne snovi, ki ovirajo delovanje živcev z blokiranjem njihovih električnih aktivnosti.
Primeri naravnih nevrotoksinov vključujejo strup, ki ga nekatere živali uporabljajo pri obrambi. Sem spadajo na primer napihovalci, škorpijoni, kače in pajki. Sintetični nevrotoksini vključujejo insekticide in živčni plin ali živčna sredstva. Prva živčna sredstva so bila razvita iz insekticidov. Vendar pa je nevrotoksičnost lahko tudi posledica nenamerne izpostavljenosti ali prekomerne izpostavljenosti snovem, ki naj bi imele ugodne učinke ali vsaj ne škodile. Primeri vključujejo zdravljenje z obsevanjem, kemoterapijo. Vsakodnevne snovi, kot so kozmetika in čistilna topila, so prav tako povezane z nevrotoksičnostjo.
Na splošno ima lahko nevrotoksičnost različne učinke, odvisno od vključenega nevrotoksina in količine, ki ji je telo izpostavljeno. Konkretno za zdravljenje z obsevanjem je na primer stopnjo nevrotoksičnosti mogoče povezati s kumulativno dozo sevanja, posamezno velikostjo doz, trajanjem radioterapije, volumnom tkiva, ki prejema sevanje, in občutljivostjo posameznika. Kadar kemoterapija povzroči nevrotoksičnost, bo stopnja nevroloških stranskih učinkov del tega, kar določa, ali je treba zdravljenje prekiniti.
Učinki nevrotoksinov se lahko nekoliko razlikujejo po vrsti in resnosti. Najhujša posledica je smrt. Drugi možni učinki vključujejo mišično oslabelost, zmanjšano občutljivost in izgubo nadzora motorja, kognitivne motnje, tresenje in disfunkcijo avtonomnega živčnega sistema. Ker avtonomni živčni sistem nadzoruje srce, je stanje kritično, ko je prizadeto.