George Miller Beard je bil ameriški nevrolog v 19. stoletju in je razvil izraz nevrastenija v 1860-ih. S tem izrazom je Beard upal, da bo zagotovil opisno diagnozo nejasnega in senčnega stanja, ki bi lahko vključevalo različne simptome, za katere so mislili, da so posledica odpovedi ali utrujenosti centralnega živčnega sistema. Te so vključevale stvari, kot so bolečina, otrplost, želodčne motnje, tesnoba, depresija, utrujenost in celo vzdihovanje brez razloga.
Kot diagnoza v zahodni medicini je nevrastenija izginila iz priljubljenosti in se ne uporablja več, čeprav je še vedno pogosta diagnoza v delih Azije. V večini primerov v krajih, kot so ZDA, se lahko nadomestijo številne druge diagnoze, odvisno od prevladujočih simptomov, in mnoge od teh diagnoz so duševna stanja. Druga možnost je, da so lahko stanja, kot je sindrom kronične utrujenosti, ki ga povzroča virus Epstein Barr, verjetno vzrok za nekatere primere nevrastenije.
Za ozdravitev nevrastenije so zagovarjali številna zdravila in veliko jih je bilo grozno prenašati. Vključevali so terapijo z elektrošoki, ki sploh ni bila podobna sodobnim metodam. Ljudje so bili pri zavesti in krči, ki jih povzročajo električni tokovi, ki tečejo skozi možgane, so bili izjemno boleči.
Drugo običajno zdravilo, še posebej, ko je diagnoza postala priljubljena v poznem 19. stoletju, je bilo zdravilo za počitek, ki je vključevalo zaprtje v postelji prvih nekaj tednov in izoliranost od vse družine do dva meseca. To je bilo pogosto vsiljeno ljudem in ženske so bile najverjetneje podvržene temu. Moč zahtevati zdravljenje počitka bi lahko zlorabili – vsak mož bi lahko namigoval, da je njegova žena bolna in jo potrebuje za nevrastenijo ali stanja, kot je »histerija«.
Diagnoza nevrastenije je ostala pogosta vse do kmalu po prvi svetovni vojni. Napredek medicine je omogočil boljše razumevanje duševnih bolezni in bolezni osrednjega živčnega sistema, druge diagnoze pa so jo izpodrinile. Pravzaprav je zaradi raznolikosti simptomov težko zdraviti. Medtem ko bi terapija z elektrošokom lahko ublažila depresijo, ni pomagala pri bolečini ali otrplosti, ki bi lahko imela druge vzroke. Potrebna je bila večja specifičnost, ker so bila potrebna različna zdravljenja za odpravo različnih simptomov.
Obstajajo države, kjer se nevrastenija še vedno uporablja kot diagnoza. Včasih se uporablja v Aziji, zlasti kadar so prisotni simptomi duševne motnje. V nekaterih azijskih kulturah obstaja močna stigma glede duševnih bolezni, zato se z diagnozo nevrastenije izognemo tej stigmi. Na nek način je nadaljnja uporaba izraza žalostna, ker lahko spregleda hudo duševno bolezen, ki bi jo bilo mogoče zdraviti z razpoložljivimi zdravili in/ali s terapijo.