Nevrofarmakologija je veja nevroznanosti, ki vključuje preučevanje zdravil, ki spreminjajo živčni sistem in njegovo delovanje, zlasti v možganih. Cilj nevrofarmakologije na splošno je razumeti osnovno delovanje impulzov in signalov v možganih, da bi odkrili načine, kako se zdravila lahko uporabljajo za zdravljenje nevroloških motenj in odvisnosti od drog. Obstajata dve veji nevrofarmakologije: vedenjska in molekularna.
Vedenjska nevrofarmakologija se osredotoča na odvisnost od drog in načine, kako zdravila, ki povzročajo odvisnost, vplivajo na človeški um. Molekularna nevrofarmakologija vključuje preučevanje nevronov, nevrotransmiterjev in nevronskih receptorjev s ciljem razvoja novih zdravil, ki bodo zdravila nevrološke motnje, kot so depresija, psihoza in shizofrenija. Da bi razumeli potencialni napredek v medicini, ki ga lahko prinese nevrofarmakologija, je pomembno razumeti, kako se miselni impulzi prenašajo z nevrona na nevron in kako lahko zdravila spremenijo kemične temelje teh procesov.
Nevroni prenašajo sporočila drug drugemu z uporabo različnih možganskih kemikalij, imenovanih nevrotransmiterji. Vsak nevron ima receptor, ki sprejema sporočila. Sporočila pa se lahko med potovanjem med nevroni prekinejo na enega od štirih načinov.
Prvič, nevrotransmiter se lahko oddalji, tako da se sporočilo nikoli ne prenese naprej. To se imenuje difuzija. Nevrotransmiter je lahko podvržen tudi encimski razgradnji ali deaktivaciji, kjer določen encim spremeni nevrotransmiter tako, da nevrotransmiter, ki ga sprejema, ne prepozna več in ga ne sprejme.
Tretja težava, ki se lahko pojavi, se pojavi, ko glialne celice, ki hranijo nevrone, odstranijo nevrotransmiterje, preden lahko naslednji nevron sprejme sporočilo. Končno lahko pride do ponovnega privzema. V tem procesu se nevronski oddajnik vzame nazaj v nevron, ki ga je sprostil.
Eden od napredkov nevrofarmakologije, ki je izkoristil način delovanja nevrotransmiterjev, je uporaba “blokatorjev”. To so zdravila, ki umetno napolnijo nevronski receptor, tako da ne more sprejeti nezaželenega signala iz drugega nevrona. Na ta način so bila razvita zdravila za boj proti odvisnosti od drog, ki izpolnijo željo nevrona po določeni kemikaliji, ne da bi nevronom dostavili dejansko zdravilo.
Ta ista metoda je bila uporabljena za zdravljenje depresije s preprečevanjem ponovnega privzema nevrotransmiterjev, kot je serotonin, ki spodbujajo občutek dobrega počutja. Z blokiranjem receptorja v celicah, ki oddajajo serotonin, celica ne more ponovno absorbirati kemikalije. To omogoča nevrotransmiterju, da gre naprej in prenaša signale, kot bi to v normalnih, zdravih možganih.