Neto ionska enačba je oblika kemične enačbe, v kateri so snovi predstavljene z njihovimi ionskimi formulami in vključene so samo snovi, ki neposredno sodelujejo v kemijski reakciji. Ta vrsta enačbe se običajno uporablja za prikaz reakcij kemičnih spojin, ki obstajajo v vodni ali tekoči raztopini, imenovani elektrolit. Elektroliti so snovi, sestavljene iz prosto plavajočih ionov, pozitivno ali negativno nabitih atomov, ki raztopini omogočajo prevajanje električne energije. Nekateri ioni v elektrolitu lahko reagirajo med seboj in tvorijo produkt, medtem ko drugi ioni ostanejo v raztopini in ne sodelujejo v reakciji. Neto ionska enačba izloči nesodelujoče ione in prikaže samo ione, ki se med reakcijo spremenijo v drugačen produkt.
V splošni kemijski enačbi so snovi predstavljene z njihovimi popolnimi kemičnimi formulami – na primer, reakcija vodnih (aq) raztopin natrijevega hidroksida (NaOH) in klorovodikove kisline (HCl) bi bila prikazana kot NaOH(aq) + HCl(aq ), ki ji sledi puščica in formule produktov, ki označujejo, kaj bi reakcija prinesla. V resnici pa sta tako natrijev hidroksid kot klorovodikova kislina močna elektrolita, kar pomeni, da se, ko sta v raztopini, popolnoma disociirata na svoje sestavne ione. Natrijev hidroksid ne obstaja kot molekula NaOH v raztopini, obstaja kot pozitivno nabit natrijev ion (Na+) in negativno nabit hidroksidni ion (OH-), oba prosto plavata v mešanici. Ionska enačba bi torej pokazala močne elektrolite kot posamezne ione s pozitivnimi ali negativnimi naboji. Neelektrolitske snovi, ki se niso disociirale v ione, bi ostale zapisane v molekularni obliki.
Neto ionska enačba gre še korak dlje. Namesto da bi v enačbi preprosto predstavil vse ločene ione in njihove produkte, izpusti ione, ki se med reakcijo ne spremenijo. Ti nesodelujoči ioni se imenujejo ioni gledalci. S poenostavitvijo reakcije na ta način neto ionska enačba prikazuje samo dejansko reakcijo, ki poteka.
Na primer, pri zgoraj omenjeni reakciji natrijevega hidroksida in klorovodikove kisline nastane čisti tekoči (l) produkt, voda (H2O). Molekula vode je sestavljena iz dveh vodikovih atomov, vezanih na en atom kisika. V vodnem produktu tako en sam atom kisika kot eden od vodikovih atomov izhajata iz hidroksidnega (OH-) iona natrijevega hidroksida, drugi vodikov atom pa je vodikov ion (H+) klorovodikove kisline. Ker ioni OH- in H+ spremenijo obliko in se vežejo, da ustvarijo tekočo vodo, so vključeni v neto ionsko enačbo.
Natrijev ion (Na+) iz natrijevega hidroksida (NaOH) in klorov ion (Cl-) iz klorovodikove kisline (HCl) pa ne sodelujeta pri ustvarjanju končnega produkta. Na koncu reakcije so v raztopini še vedno prosto plavajoči ioni. Natrij in klor sta torej spektarska iona te reakcije in nista vključena v neto ionsko enačbo. Neto ionska enačba v zgoraj opisani reakciji bi se glasila OH-(aq) + H+(aq) –> H2O(l).