Nervus opticus ali optični živec je drugi kranialni živec in prenaša vizualne dražljaje iz oči v možgane. Tehnično ni živec, ampak del osrednjega živčnega sistema. Osrednji živčni sistem je sestavljen iz hrbtenjače in možganov in je odgovoren za pravilno delovanje telesa. Živci so del perifernega živčnega sistema, ki ga sestavljajo samodejni živčni sistem, hrbtenični živci in lobanjski živci. Obstaja 12 parov lobanjskih živcev, ki izhajajo neposredno iz možganov in ne iz hrbtenjače, kot je 31 parov hrbteničnih živcev.
Optični živec prenaša senzorične živčne impulze od mrežnice do vidnih centrov možganov. Mrežnica je na svetlobo občutljiva plast tkiva, ki obdaja notranjost zrkla. Živec je pritrjen na optični disk, ki je območje ovalne oblike na zadnji strani očesa, blizu nosne votline. To območje imenujemo tudi slepa pega, ker ne vsebuje fotoreceptorjev.
Vsa ganglijska vlakna, ki so zbirka živčnih celic, se zbližajo na optičnem disku. Nervus opticus poteka od optičnega diska skozi optični kanal in gre naprej v lobanjo, da tvori strukturo v obliki črke X, imenovano optična kiaza. Živčna vlakna se nato združijo in nadaljujejo nazaj pod možgane, da se pritrdijo na okcipitalni reženj na vsaki strani. Okcipitalni reženj možganov vsebuje večino vidne skorje in je center za vizualno obdelavo. Nahaja se na zadnjem delu glave, na zadnji strani lobanje.
Ko se pojavijo težave z vidom, lahko zdravniki preučijo vzorce izgubljenega vida, da bi razumeli, kje je lahko prišlo do poškodbe. To je zato, ker poškodbe na različnih točkah živca povzročijo različne vzorce izgube vida. Na primer, tumor, ki pritiska na optični preki, lahko v nekaj dneh povzroči težave z vidom, kot so izguba barve vida, slepe pege in izguba vida.
Okužbe, kot je optični nevritis, lahko prizadenejo nervus opticus. Optični nevritis je vnetje optičnega nervusa, ki ga lahko povzroči virusna ali bakterijska okužba; zapleti zaradi drugih vnetnih bolezni, kot je meningitis; reakcija na nekaj strupenega; ali zaradi fizične travme. Druga pogosta težava, ki lahko prizadene optični živec, je glavkom. Glavkom je izguba vida zaradi visokega očesnega tlaka – ta pritisk pogosto stisne nervus opticus in povzroči težave z vidom.