Neprofitni sektor je tisti, ki ni strogo opredeljen. Eden od razlogov za to je, da so organizacije, uvrščene v to kategorijo, zelo raznolike, vključno s podjetji, kot so bolnišnice, zasebne fundacije in dobrodelne ustanove. Drugi razlog je, da se pravila, ki so opisana za člane tega sektorja, lahko razlikujejo glede na državo, v kateri so registrirani. Čeprav običajno delujejo kot druga podjetja, je glavna razlika med člani neprofitnega sektorja in člani komercialnega sektorja ta, da neprofitne organizacije niso namenjene delovanju v lastno korist. Namesto tega se člani tega sektorja na splošno pojavljajo s posebnim družbenim namenom.
Člani neprofitnega sektorja se marsikje imenujejo nevladne organizacije (NVO). To ime razkriva pomembno značilnost sektorja. Člani naj bi bili brez vladnega nadzora in vpliva. To ne pomeni, da zanje ne veljajo nobeni pravni predpisi. To pomeni, da njihove politike in dejanja ne smejo temeljiti na pritiskih ali agendah, ki jih začrtajo vladni organi.
Mnogi ljudje zmotno verjamejo, da so neprofitne in dobrodelne organizacije enake. Dobrodelne organizacije pa so le ena vrsta organizacij, ki spada pod ta krovni izraz. Velik del prostovoljnega dela po vsem svetu nedvomno opravljajo člani neprofitnega sektorja, vendar se to ne zahteva od vseh organizacij v sektorju. V nekaterih gospodarstvih pomemben del delovnih mest ustvari neprofitni sektor.
Ta segment gospodarstva se običajno imenuje tudi socialni sektor. To poudarja še eno pomembno načrtovano značilnost teh organizacij. Vsak na splošno obstaja za zagotavljanje neke vrste socialne koristi. Običajno imajo določene naloge, kot je zagotavljanje zdravstvene oskrbe revnim, izobraževanje žensk ali širjenje verskih sporočil.
Druga pogosta napačna predstava o članih skupine je, da ne morejo zaslužiti denarja. Glavni vir dohodka za nekatere neprofitne organizacije so donacije. Obstajajo tudi druge strategije, ki jih člani tega sektorja lahko uporabljajo za ustvarjanje prihodkov. Eden od njih je zaračunavanje opravljenih storitev.
Člani neprofitnega sektorja imajo pogosto posebne privilegije. Te lahko vključujejo davčne olajšave, posebne uvozne in izvozne privilegije ter imenovanje za dobrodelno organizacijo, ki lahko omogoči davčno olajšavo sredstev donatorjev. Številne organizacije v neprofitnem sektorju so multinacionalne. Če je temu tako, čeprav njihov status lahko ostane enak, so pogosto predmet različnih pravil in predpisov v različnih državah, kjer delujejo.