Opredelitev neprimernega starša se bo razlikovala od jurisdikcije do jurisdikcije, vendar so splošni premisleki običajno skladni: neprimerni starš je tisti, ki je na nek način zanemarjal svojega otroka na tak način, da je ogrožen. Nezmožnost zagotavljanja hrane, oblačil ali zaščite otroku je lahko del definicije neprimernega starša, prav tako odvisnost in zloraba snovi, ki povzročita zlorabo otroka ali nevarno zanemarjanje otroka. Za neprimernega se lahko ugotovi tudi starš s čustveno ali duševno nestabilnostjo ali invalidnostjo.
V večini krajev je precej težko dokazati, ali je oseba neprimeren starš, definicija neprimernega starša pa je pogosto namerno nejasna. Večina staršev, za katere se ugotovi, da niso primerni, bo izkazala določene značilnosti ali pade v določene običajne vzorce, na primer ne bodo redno pripeljali otrok v šolo, otroku ne bodo zagotovili osnovnih potrebščin, redno spravljali otroka v fizično ali duševno nevarnost. , in tako naprej. Zapuščanje otroka je običajno tudi razlog, da se starš označi za neprimernega, ne glede na to, ali se zapuščanje zgodi dosledno ali samo enkrat. Opustitev kot definicija je lahko tudi nejasna.
Če se ugotovi, da je eden od staršev nesposoben, se lahko otrok da v skrbništvo drugemu staršu. Če se ugotovi, da sta oba starša nesposobna, se lahko otrok odda v rejništvo ali v varstvo drugemu sorodniku. To rejništvo ni vedno nujno trajno in neprimerni starš si lahko prizadeva za vrnitev skrbništva nad otrokom, če se odpravijo pogoji, ki so povzročili ugotovitev nesposobnega. V mnogih jurisdikcijah bo otrok začasno pridržan za šest mesecev ali več, medtem ko neprimerni starš dela za odpravo situacij, zaradi katerih je bil otrok odvzet iz njegove ali njenega skrbništva.
Sodnik na sodišču lahko od starša zahteva, da sprejme ukrepe za izboljšanje kakovosti otrokovega življenja. To lahko vključuje obiskovanje tečajev starševstva ali obvladovanja jeze ali celo dokončanje srednješolskega izobraževanja. Sodišče lahko staršu odredi, da sodeluje v programu duševne ocene ali terapije ali celo pri zdravljenju in svetovanju zaradi odvisnosti od drog. Razlogi, zaradi katerih se starš šteje za nesposobnega, so lahko tako zelo različni, da so lahko koraki, ki jih mora starš zaradi tega narediti, prav tako zelo različni.