Kontinuirana destilacija je postopek, ki se uporablja v industriji za ločevanje kemičnih spojin. Deluje po principih destilacije, vendar je še posebej uporaben pri obravnavi velikih količin industrijskih kemikalij, saj omogoča destilacijo brez prekinitve. Postopek je še posebej pomemben v naftni industriji, kjer se uporablja za rafiniranje surove nafte.
Ko mešanica kemikalij zavre, nekatere kemikalije – tiste z najnižjim vreliščem – spremenijo stanje iz tekočega v plinasto in se dvignejo kot para. Pri destilaciji ta para prehaja skozi napravo, znano kot kondenzator, ki je sestavljena iz zaprte cevi, obdane z votlino, napolnjeno s hladilno tekočino. Ko se para ohladi, se kondenzira nazaj iz plina v tekočino in teče po cevi v posodo. Z nadzorovanjem temperature kotla lahko s tem postopkom ločimo določene kemikalije iz tekoče mešanice.
Kontinuirana destilacija uporablja to načelo za ločevanje in čiščenje industrijskih kemikalij. Stolp ali stolp je napolnjen s “krmo”, mešanico, ki jo je treba očistiti. Zmes se nato segreje in nekatere spojine se dvignejo kot para. Ko se dvigajo, pa se tudi ohladijo, nekatere kemikalije pa lahko padejo nazaj kot tekočina, druge pa nadaljujejo kot hlapi. To postopoma čisti zmes in omogoča bolj specifično in nadzorovano ločevanje različnih spojin. Kemični hlapi se vodijo skozi ločene kondenzatorje v sprejemne posode.
Zaradi velike količine tekočine, ki jo je treba očistiti v industrijskih aplikacijah, je neprekinjena destilacija učinkovitejša možnost kot šaržna destilacija. Pri šaržni destilaciji se določena količina zmesi v celoti destilira, preden se doda več mešanice. Nasprotno pa se pri neprekinjeni destilaciji mešanica neprekinjeno črpa in produkti se neprekinjeno odstranjujejo. Stolpci, uporabljeni za to metodo, imajo veliko različnih izhodnih točk za različne izdelke, saj se vsi odstranijo hkrati. Vsaka izstopna točka je nameščena na različni višini na stebru, glede na to, kje se para kondenzira, ko pade.
Vendar pa je nemogoče ločiti samo eno kemično spojino z neprekinjeno destilacijo. Namesto tega se na vsaki stopnji kolone loči vrsta kemikalij znotraj določenega območja vrelišča. Te kemične skupine so znane kot frakcije, postopek, ki jih proizvaja, pa je znan kot frakcijska destilacija. Pri rafiniranju surove nafte na primer nastane več frakcij – naftena ima najnižje vrelišče, sledijo ji kerozin, dizelsko olje in težji proizvodi na dnu. Vsak od teh izdelkov se nato po ločevanju dodatno rafinira, dokler ni primeren za uporabo.