Človeško telo vsak dan popravlja ali nadomešča poškodovane in odmrle celice. Da bi to naredilo, mora telo proizvajati različne beljakovine iz aminokislin. Nekatere aminokisline lahko proizvede telo, druge pa je treba uvažati iz zunanjega vira hrane. Popolne beljakovine so vir hrane, ki telesu zagotavlja vse aminokisline, ki jih potrebuje za delovanje. Nasprotno pa je nepopolna beljakovina vir hrane, ki nima vseh esencialnih aminokislin.
Obstaja približno dvajset aminokislin, ki jih telo potrebuje za ustvarjanje različnih beljakovin, ki jih potrebuje. Od dvajsetih lahko odrasel človek izdela vse razen devetih. Teh devet esencialnih aminokislin vključuje histidin, izolevcin, levcin, lizin, metionin, fenilalanin, treonin, triptofan in valin. Brez teh snovi se telo težko popravi. Ker jih telo ne more proizvesti, mora teh devet prihajati iz zunanjega vira hrane.
Ker so tako bistvene za človeško delovanje, je treba vsak dan zaužiti ustrezno količino esencialnih aminokislin. Če ima vir hrane vseh devet teh aminokislin, se imenuje popolna beljakovina. Če mu manjka ena ali več od devetih esencialnih aminokislin, je to nepopolna beljakovina. Običajno so rastlinske beljakovine razvrščene kot nepopolne beljakovine. Različne vrste rastlinskih beljakovin pa lahko kombiniramo, da dobimo popolno beljakovino.
Komplementarne beljakovine so dve ali več nepopolnih beljakovin iz različnih virov hrane, ki se združijo v popolno beljakovino. Medtem ko enemu živilu morda primanjkuje določene aminokisline, ga ima drugo lahko v izobilju. Na primer, veliko zrn je bogat z beljakovinami, vendar se še vedno šteje za nepopolne beljakovine. Kombinacija z rižem pa ustvari popolno beljakovino, ker tisto, kar je manjkalo v fižolu, zagotavlja riž. To je še en razlog, zakaj je na splošno pametno dnevno jesti raznoliko hrano.
Čeprav rastline pogosto vsebujejo nepopolne beljakovine, živali pa popolne beljakovine, to ni vedno tako. Nekatere rastline imajo popolne beljakovine in nekatere živalske vire, ki jih nimajo. Na primer, sojina zrna in izdelki iz njih so običajno popolni proteini. Po drugi strani pa želatina izvira iz živali, vendar je nepopolna beljakovina. Uravnotežena prehrana običajno zagotavlja vse potrebne esencialne aminokisline.