Nepismenost je pomanjkanje zanimanja za branje med pismenimi ljudmi. Programi opismenjevanja se običajno osredotočajo na težave nepismenosti in funkcionalne nepismenosti, pri katerih ljudje nimajo bralnih sposobnosti ali jih sploh nimajo. Te težave so najbolj pomembne v državah v razvoju. Nepismenost je po drugi strani najbolj izrazita v industrializiranih državah. Širjenje elektronskih medijev velja za vodilni dejavnik upadanja vpliva pisne literature.
Večji del človeške zgodovine je bila nepismenost zelo razširjena; brati so se redno učili le premožni ljudje in tisti s specializiranimi poklici, kot je duhovščina. Pojav tiska v 15. stoletju je pisno gradivo prvič omogočilo širši javnosti. Do 19. in 20. stoletja je bilo po celem industrializiranem svetu na tisoče revij, časopisov in založnikov knjig. Ker je bilo pisno gradivo primarno komunikacijsko sredstvo, je pismenost veljala za temelj popolne izobrazbe. V petdesetih letih prejšnjega stoletja je televizija začela izpodrivati pisano besedo kot prostor za informacije in zabavo, kasneje pa so ji sledili novi elektronski mediji, kot je domači računalnik.
V zgodnjih devetdesetih letih prejšnjega stoletja se je raba računalnikov širila, proces, ki bi ga le še pospešil pojav interneta. Približno v tem času so raziskovalci začeli opažati naraščajoč trend nepismenosti. Ljudje so se za novice, izobraževanje in rekreacijo vedno bolj zanašali na vizualne medije, ki jih je prej zagotavljala pisna literatura. To je veljalo tudi za učitelje, urednike in druge, ki so se za preživetje zanašali na visoko pismenost. Raziskava iz leta 1990 je pokazala, da je manj kot polovica prebivalstva ZDA branje postala del njihove dnevne rutine.
V svetu, ki ponuja široko paleto vizualnih in elektronskih alternativ branju, se pismenost še naprej povečuje. Številne od teh alternativ zagotavljajo enake informacije kot njihove pisne različice, kot so zvočne knjige ali filmi po priljubljenih romanih. Spletna mesta družbenih omrežij poudarjajo kratka pisna sporočila, pri čemer se pogosto opuščajo standardne slovnične konvencije. Izjemna priljubljenost serije knjig o Harryju Potterju JK Rowling je spodbudila zanimanje za rekreativno branje med mladimi na zori 21. stoletja. Vendar to ni zadostovalo za rešitev verige knjigarn Borders, ki je leta 700 zaprla 2011 trgovin in vložila predlog za stečaj.
Zagovorniki branja ponujajo predloge za boj proti nepismenosti. Učitelji bi morali poudariti užitek ob branju in ne suhoparno pridobivanje informacij, ki ga spodbujajo številne šole. Tehnične vidike branja, kot so stavčni diagrami, je treba prepustiti jezikovnim strokovnjakom; ti služijo le temu, da se branje zdi dolgočasno in zapleteno. Najpomembneje je, da starši berejo svojim otrokom in da jih vidijo, da sami berejo iz veselja. Ljudje, ki v svojem zgodnjem domačem okolju ne razvijejo ljubezni do branja, v poznejšem življenju verjetno ne bodo imeli močnega zanimanja za literaturo.