Ne obstaja stroga definicija neodvisnega kratkega filma, čeprav je uveljavljena oblika umetnosti. V najširšem smislu je neodvisni kratki film produkcija, ki traja manj kot 80 minut in je producirana zunaj večjih, mainstream filmskih hiš. V resnici neodvisni kratki filmi obsegajo široko paleto žanrov in dolžin. Nekateri kratki animirani filmi so lahko dolgi le dve minuti, medtem ko lahko dramske produkcije trajajo do eno uro ali več.
Neodvisni film, ne glede na čas trajanja, je opredeljen kot film, ki od velikih podjetij za produkcijo filmov prejema malo ali nič sredstev. Ti filmi so pogosto zelo stilizirani in izražajo edinstveno perspektivo režiserja. Omejeno financiranje nekaterih neodvisnih filmov pomeni, da je ustvarjanje kratkega filma pogosto ugodno zaradi omejenih sredstev. Čas produkcije večine neodvisnih kratkih filmov je tudi bistveno krajši kot pri celovečernih filmih.
Kratki filmi imajo v Združenih državah Amerike strogo definicijo, kjer je Akademija filmske umetnosti in znanosti (AMPAS) določila dolžino med 40 in 80 minutami. V kombinaciji z omejitvami neodvisnega filma postanejo kratki filmi pogosto zelo osredotočeni na en sam dogodek, lik ali trenutek. To je povzročilo kratke filme, ki pripovedujejo zgodbo na način, ki zaradi časovne omejitve na koncu pusti nenaden udarec.
Neodvisni kratki filmi imajo priljubljenost in kulturo, ki je značilna za žanr. Obstajajo filmska vezja, ki prikazujejo ali presojajo samo te vrste filmov. Vsako leto se podelijo tudi številne nagrade. Eden od razlogov za to je pomanjkanje velikih distribucijskih mrež za neodvisno financirane filme.
Nefinančna izdaja neodvisnih kratkih filmov pomeni, da se le redko predvajajo v številnih kinodvoranah. Pojavile so se druge oblike distribucije, vključno z objavljanjem filmov neposredno na internetu ali poskusom prodaje filmov neposredno na DVD-ju, pri čemer so preskočili predvajanje v kinematografih. Komercialni uspeh neodvisnega kratkega filma je odvisen od širjenja znanja o filmu širši javnosti. Metode, kot sta od ust do ust in internetno oglaševanje, so tako priljubljene in so privedle do alternativnega oglaševanja, kot je gverilsko trženje, ki skuša promovirati film z metodami, ki niso takoj povezane s filmom.
Komercialni uspeh nekaterih neodvisnih kratkih filmov je pripeljal do tega, da so mnoga velika filmska podjetja začela s svojo produkcijo. To je povzročilo, da je razlika med neodvisnim kratkim filmom, ki ga financira množica, in poklicno financiranim filmom postala manj očitna. To je vodilo tudi režiserje in igralce, ki običajno delajo na mainstream filmih, da vlagajo v lastne neodvisne kratke filme.