Neodvisna spremenljivka ima različne pomene, odvisno od discipline, ki uporablja izraz. V znanosti je na primer spremenljivka tista, ki se manipulira tako, da se lahko izmeri sprememba druge spremenljivke, imenovane odvisna spremenljivka.
Eden največjih izzivov, s katerimi se mnogi ljudje soočajo, ko gledajo neodvisno spremenljivko, je dejstvo, da so vse spremenljivke od nečesa odvisne. Čeprav je to morda res, obstaja preprost način, da ugotovite, kaj je ta spremenljivka. Preprosto postavite vprašanje: Kaj moram spremeniti, da lahko vplivam ali poskušam vplivati na drugo stvar? Stvar, ki jo je treba spremeniti, bi bila vaša neodvisna spremenljivka.
Drug način, kako ga pogledati je razumeti, da je ta spremenljivka tista, ki jo lahko nadzorujete. To velja za spremenljivke tako v znanosti kot statistiki. Odvisne spremenljivke ni mogoče nadzorovati, lahko pa nanjo vplivamo. Na primer, dodajanje barvila za hrano belemu nageljnu, da spremenite njegovo barvo in vidite, kako lahko vpliva na pigmentacijo, je neodvisna spremenljivka. Koliko vpliva na barvo, če sploh, bi bila odvisna spremenljivka. Čeprav boste morda lahko proizvedli drugačno barvo cvetov, eksperimentator na splošno ne more vplivati na obseg spremembe in kako hitro se zgodi.
V vsakem znanstvenem eksperimentu bi morala obstajati samo ena neodvisna spremenljivka, vsaj na večini ravni eksperimentiranja. Za tiste, ki verjamejo, da imajo več kot enega od teh dejavnikov, je treba dodatno razmisliti, da bi resnično razumeli, kaj bi lahko vplivalo na poskus. Če na poskus vpliva več kot ena stvar, bo težje določiti točen vzrok. Zato je najbolje, da so poskusi čim bolj nadzorovani, kar pomeni samo eno neodvisno spremenljivko.
V matematiki je neodvisna spremenljivka tista, katere vrednost ni odvisna od nobene druge spremenljivke. Recimo, da imate enačbo y=x+5. V tem primeru je “y” odvisna spremenljivka in “x” je neodvisna. To je zato, ker je vrednost za “y” odvisna od vrednosti “x”. Pravzaprav vrednosti “y” zaradi te odvisnosti ni mogoče določiti, ne da bi poznali vrednost “x”. Ko je podana vrednost neodvisne spremenljivke, postane iskanje vrednosti odvisne spremenljivke preprosta algebra.