Raziskave kažejo, da se zdrave prehranjevalne navade pri majhnih otrocih lahko prevedejo v zdrave vzorce prehranjevanja pri odraslih. Osredotočenost na zdravo prehrano v zgodnjem otroštvu je odličen način za spodbujanje dobrih vseživljenjskih prehranjevalnih navad.
Ameriška akademija za pediatrijo priporoča, da je najboljša prehrana v zgodnjem otroštvu za dojenčke materino mleko. Izkazalo se je, da spodbuja rast možganov, povezovanje med materjo in otrokom, prav tako pa zmanjšuje bolezni v prvih nekaj letih življenja.
Nekateri otroci ali matere morda ne bodo mogli dojiti. Mame morda ne proizvajajo dovolj mleka ali pa imajo otroci z zdravstvenimi težavami težave s hranjenjem, ki jih ni mogoče popraviti. Kadar otrok zaradi zdravstvenih težav ne more dobiti materinega mleka, je črpanje in hranjenje otroka z materinim mlekom odlična alternativa.
Kadar ima mama nezadostno zalogo materinega mleka, bo dojenje enkrat na dan še vedno pripomoglo k dobri prehrani zgodnjega otroka, tudi če je treba dojenčkovo prehrano dopolniti s formulo. Strokovnjaki za dojenje zdaj verjamejo, da imajo dojenčki največ koristi, če jim je dovoljeno dojiti eno leto. V drugi polovici prvega leta lahko uvedemo tudi trdne snovi.
Večina pediatrov priporoča uvedbo trdne hrane, kot je preprosta riževa žita, v otrokovo prehrano, ko je otrok star pet ali šest mesecev. Prve trdne hrane naj bodo zelo preproste, saj dojenčki želodci ne prebavljajo dobro kompleksne hrane.
Ko se uvede trdna hrana, bo večina dojenčkov pojedla vse, kar je ponujeno, in to je pravi čas, da začnete ponujati hrano z visoko vsebnostjo zelenjave, kot način povečanja dobre prehrane v zgodnjem otroštvu. Medtem ko bi se dvoletni otrok morda upiral uživanju špinače, se večina dojenčkov ne bo. Dojenčki v tej točki v svoji prehrani ne potrebujejo veliko sladkega sadja. Ko lahko ponudimo zelenjavo, lahko kasneje res vpliva na okus in občutljivost.
V šestih do dvanajstih mesecih je sprejemljivo ponuditi nekaj slajših alternativ. Banane, borovnice in jabolčna omaka so priljubljeni. Živila, kot sta jam in zimske buče, vsebujejo veliko vitamina A, zaradi česar so zdrava izbira. Poletne buče in špinača sta seveda klasika.
Ko otrok poje predvsem trdno hrano, dobra prehrana v zgodnjem otroštvu v ZDA temelji na prehranjevalni piramidi. Ti vključujejo priporočenih pet obrokov zelenjave, šest obrokov žitaric in dve porciji mlečnih izdelkov na dan.
Če otroci ne prenašajo laktoze, si omislite jogurt z aktivnimi kulturami, saj je lažje prebavljiv. Mnogi dojenčki, ki se niso preveč navadili na sladke stvari, bodo brez težav pojedli nesladkan jogurt. Če je preveč kislo, ga naravno sladkamo z dodajanjem pretlačenih banan ali vmešamo v jabolčno omako.
Zdrava prehrana v zgodnjem otroštvu mora vključevati tudi dve porciji mesa vsak dan. Sladkarije katere koli vrste niso zaželene, vendar je vsekakor neškodljivo, če svojemu enoletnemu ali dvoletnemu otroku dovolite, da ima kos svoje rojstnodnevne torte. Čeprav je izogibanje nasičenim maščobam koristno pri prehrani v zgodnjem otroštvu, so nekatere maščobe indicirane za zdrav razvoj možganov. Iz tega razloga velja, da je popolnoma sprejemljivo ponujati otrokom polnomastne mlečne izdelke. Nekateri strokovnjaki se ne strinjajo, kdaj je treba polnomastno mleko zamenjati z mlekom z nizko vsebnostjo maščob. Če se zdi, da otrok zdravo raste, nekateri strokovnjaki priporočajo, da ne preidete na mleko z nizko vsebnostjo maščob, dokler otrok ne dopolni pet let.
Velika skrb pri prehrani v zgodnjem otroštvu je način, kako lahko otroci razvijejo alergije na hrano. Zdi se, da so alergije na arašide ena največjih skrbi. Nekateri strokovnjaki zdaj priporočajo, da v prehrano otrok ne dodajate arašidovega masla, dokler niso stari vsaj dve leti.
Otroci jedo majhne porcije, porcije pa lahko izmerimo glede na velikost otroške pesti. Vsaka porcija, večja od otroške pesti, je prevelika in lahko otroka navadi, da poje preveč. Poskusite z majhnimi porcijami in prigrizki čez dan, saj morajo otroci zaradi hitrejšega metabolizma običajno jesti vsake dve do tri ure.
Način, kako hranite svojega otroka, je lahko tako pomemben pri prehrani v zgodnjem otroštvu kot tisto, s čim hranite svojega otroka. Strokovnjaki za prehrano v zgodnjem otroštvu opozarjajo starše, naj se ne jezijo in ne poskušajo na silo hraniti otroka, ki ga jesti ne zanima. Nekateri otroci so naravni pašniki in jim ponujanje zdravih prigrizkov čez dan morda lažje kot poskusiti sedeti za obroke.
Različne barve, teksture in okusi hrane lahko prav tako pomagajo spremeniti izbirčne jedce v srečne jedce. Z ohranjanjem pozitivnega odnosa med hranjenjem in ko otroci zmešajo hrano, lahko svojemu otroku pomagate razviti zdrav čustveni odnos do procesa prehranjevanja, ki mu bo služil vse življenje.