Nefrakcionirani heparin, znan tudi kot heparin, je antikoagulant, ki ga najdemo pri ljudeh in mnogih drugih živalih. Telo proizvaja nefrakcionirani heparin, ki ga proizvaja vrsta belih krvnih celic, dokler ni potreben. Heparin in njegovi sintetični derivati so osnova sodobne medicine, ki se uporablja tako v nujnih primerih kot pri zapletenih kirurških posegih. Nedavne raziskave spojine kažejo, da njena primarna vloga ni koagulacija, ampak neka druga funkcija.
Pri ljudeh bele krvne celice, znane kot bazofili, proizvajajo nefrakcioniran heparin. Te bele krvne celice proizvajajo tudi histamin, spojino, ki poveča pretok krvi med alergijsko reakcijo. Bazofili, čeprav redki v krvnem obtoku, se zbirajo v velikem številu na mestih, kjer alergeni motijo telesne funkcije. Med potovanjem do in iz alergijskih reakcij bazofili odlagajo nefrakcionirani heparin v mastocite. Mastociti sestavljajo telesna vezivna tkiva in sluznice.
Telo, shranjeno v mastocitih, sprošča nefrakcionirani heparin, da ustavi koagulacijo krvi, ki se pojavi po rezu. Čeprav heparin ustavi nastajanje novih strdkov in rast obstoječih, delovanje heparina ne vpliva na že nastale strdke. Kljub temu prisotnost heparina na mestu koagulacije deluje kot signal, da lahko telo začne proces razgradnje strdka, ko se ureznina popolnoma zaceli. Postopek porabi heparin; bazofilci morajo proizvesti več pred naslednjo krvavitvijo.
Nefrakcionirani heparin in njegovi sintetični derivati so reševalno orodje, kadar se uporabljajo v nujnih zdravstvenih situacijah. Globoka venska tromboza se pojavi, ko se v globoki veni tvori strdek. To stanje, ki običajno prizadene noge, zmanjša pretok krvi in lahko postane usodno, če se strdek sprosti in potuje v pljuča. Intravenski heparin ustavi rast strdka; zdravniki lahko odstranijo strdek s številnimi kirurškimi in nekirurškimi posegi. Heparin je dragoceno orodje tudi med kompleksnimi medicinskimi posegi, ki preprečuje nastanek strdkov med operacijo na odprtem srcu.
Poleg neposrednega zdravljenja bolnikov ima nefrakcionirani heparin veliko vlogo v sodobnih medicinskih raziskavah. Podjetja, ki proizvajajo medicinsko opremo, nekatere epruvete in kapilarne epruvete obložijo z derivatom heparina, da se vzorec krvi ne strdi, preden lahko zdravnik ali drugo medicinsko osebje opravi teste. Notranji sestavni deli srčno-pljučnega aparata imajo enako prevleko, ki preprečuje nastanek smrtonosnih strdkov v stroju.
Tekoče raziskave nefrakcioniranega heparina kažejo, da primarna funkcija heparina ni antikoagulacija. Odkritje heparina pri nevretenčarjih je bilo presenečenje za znanstveno skupnost, saj imajo te živali sistem strjevanja krvi, ki ni podoben kot pri ljudeh. Čeprav znanstvena skupnost še ni dosegla soglasja, je skupna teorija, da heparin obstaja predvsem za boj proti bakterijskim okužbam na mestih rezov.