Če pogledate zgodovino Kitajske, zlasti predrenesančno, vidite neverjetno količino znanstvenega in tehnološkega razvoja, ki je daleč presegel podoben razvoj na evropskem zahodu. V času renesanse in v sodobnem času se je zgodilo ravno obratno, saj sta Evropa in nato Amerika prevzeli vodilno vlogo pri znanstvenih odkritjih in izumih, medtem ko je Kitajska stagnirala. Številni znanstveniki so poskušali odgovoriti, zakaj se je to zgodilo in kako je Evropa prešla od majhnega na poti znanstvenega napredka, da je sčasoma vodila odgovornost za znanstveni razvoj. Nihče ni bolj znan po vprašanju, zakaj se je to zgodilo, kot Joseph Needham, ki je razvil tisto, kar je zdaj znano kot Needhamovo veliko vprašanje.
Needhamovo veliko vprašanje je naslednje: Zakaj je Kitajsko prehitel Zahod v znanosti in tehnologiji? Needhamovo veliko vprašanje poraja druga vprašanja, kot so: Kaj se je zgodilo v zgodovini Kitajske, zaradi česar je razvoj znanosti in tehnologije postal manj pomemben? Kaj se je zgodilo v Evropi, zaradi česar je bil razvoj znanosti in tehnologije pomembnejši? Kateri so kulturni, verski, gospodarski, politični in zgodovinski dejavniki, zaradi katerih je Kitajska presegla?
Obstajajo številni poskusi odgovora na Needhamovo veliko vprašanje. Za Josepha Needhama, ki je polovico svojega življenja posvetil poskusu odgovora na to vprašanje in razumevanju zgodovine kitajske znanosti, je bil odgovor povezan predvsem z načinom, kako sta konfucijanstvo in taoizem spodbujala način življenja, ki ni združljiv z ogromnim znanstvenim napredkom. Poudarek na celovitosti v razmišljanju skupnosti in spoštovanju starejših je pomenil, da otroci in celo študenti niso mogli spraševati učiteljev. Želja po ohranjanju močne kulturne identitete je odvrnila nov razvoj v korist ohranjanja tradicionalnega načina početja. Za Needhama kitajska kultura ter njena filozofija in religija preprosto niso bili zainteresirani za dramatično obdobje odkritij na Zahodu.
Needhamovo teorijo še vedno opažajo ljudje z Zahoda, ki poučujejo na Kitajskem. Ena od opaženih težav je izziv poučevanja kritičnega mišljenja kitajskih študentov. Čeprav so ti učenci nadarjeni, bistri in tako popolnoma sposobni inteligence kot njihovi zahodni kolegi, je spraševanje učitelja še vedno nestrpno. Prepir z učiteljem je znak nespoštovanja.
Poleg tega se Needhamovo veliko vprašanje pogosto citira, ko ljudje razpravljajo o rojstvu individualnosti in jaza, ki se je zgodil v času evropske renesanse. Nekaj znanstvenih dosežkov je rezultat kolektivne miselnosti, namesto tega pa so napredki, ki so bili proti statusu quo. Zgodnja znanstvena misel renesančnih mislecev je pogosto nasprotovala establišmentu, kar je povzročilo kaznovanje oblasti (zlasti cerkvenih), ki so se želele prepričati, da je sprejemljivo samo cerkveno učenje. Če bi bila cerkev uspešna pri popolnem zatiranju teh posameznikov, bi morda ostali v kolektivni miselnosti, a postopoma je cerkev izgubila moč, da to počne, še posebej, ko je postalo razmišljanje o posamezniku in njegovem pomenu bolj vidno.
Kitajska je bila veliko bolj učinkovita pri ohranjanju družbe, ki je dajala prednost skupnosti pred posameznikom, zaradi česar je bilo veliko manj možnosti, da bi posamezniki dosegli in vzpostavili nova znanstvena odkritja in tehnologijo. Čeprav je Kitajska dohitela v veliki meri zaradi komunistične želje po tekmovanju z zahodnim svetom, še vedno obstajajo žepi Kitajske na zlasti podeželskih območjih, kjer prevladujejo stari načini. Preprost primer sodobnega časa je način, kako se moderna medicina izvaja na Kitajskem. Ponuditi druga mnenja, ki se razlikujejo od primarnega zdravnika, odgovornega za primer, je zelo nespoštljivo. Čeprav je mogoče najti nove rešitve, jih morda ne bodo ponudili, in tisti, ki živijo na podeželju Kitajske, verjetno ne bodo dvomili v mnenje medicinskega strokovnjaka.
Obstajajo alternativne teorije za odgovor na Needhamovo veliko vprašanje. Ena zanimiva je ideja o tem, kako lahko učenje abecede, imenovano teorija abecede, spodbuja višje urejeno razmišljanje pri majhnih otrocih. Drugi pravijo, da je nemogoče odgovoriti na Needhamovo veliko vprašanje brez popolne analize zgodovine zahoda in Kitajske, ki vključuje upoštevanje vere, kulture in geografije. Needhamovo veliko vprašanje je zagotovo spodbudilo Needhama, da je poskušal ustvariti tovrstno zgodovinsko ozadje, in objavil je številna dela o zgodovini znanosti na Kitajskem, poleg tega pa je sodeloval s kitajskimi znanstveniki, da bi razumel, kako in zakaj je razcvet znanosti in tehnologije sodobnega časa doba pripadala Zahodu.