Navidezni stroj je vrsta računalniške aplikacije, ki se uporablja za ustvarjanje navideznega okolja, ki se imenuje »virtualizacija«. Nekatere vrste virtualizacije omogočajo uporabniku, da hkrati izvaja več operacijskih sistemov na enem računalniku. Navidezni stroj lahko deluje tudi za en sam program, kar omogoča, da ena aplikacija deluje na izoliran način. Uporabniki lahko prek virtualizacije nastavijo več računalnikov, da delujejo kot en, kar sistemu omogoča, da črpa več virov, kot bi bili sicer na voljo.
Emulacija strojne opreme
Obstaja več različnih vrst virtualnih strojev. Običajno se izraz uporablja za označevanje programske opreme navideznega stroja strojne opreme, znane tudi kot »hipervizor« ali »nadzor navideznega stroja«. Ta vrsta programske opreme omogoča izvajanje več enakih izvedb na enem računalniku. Vsaka od teh izvedb poganja svoj operacijski sistem. To omogoča zagon več aplikacij v različnih operacijskih sistemih, tudi tistih, ki jim prvotno niso bili namenjeni.
Z uporabo programske opreme navideznega stroja strojne opreme ima uporabnik navidezno zaseben stroj s popolnoma funkcionalno strojno opremo, ki je ločena od drugih uporabnikov. Takšna programska oprema uporabnikom omogoča tudi hiter zagon in ponovni zagon svojih strojev, saj naloge, kot je inicializacija strojne opreme, niso potrebne. Ime te vrste virtualizacije je lahko zmedeno, vendar gre za programsko aplikacijo, ne za določen kos strojne opreme.
Programsko specifične aplikacije
“Virtualni stroj” se lahko nanaša tudi na programsko opremo, ki se osredotoča na eno določeno aplikacijo. S to programsko opremo je aplikacija izolirana od preostalega računalnika. Programerji pogosto oblikujejo takšno programsko opremo za uporabo na številnih računalniških platformah, namesto da bi jo oblikovali tako, da bi se osredotočili samo na eno vrsto računalnika ali sistema. Zaradi tega ni potrebno ustvarjati ločenih različic iste programske opreme za različne operacijske sisteme in računalnike.
Sistemi, ki uporabljajo strojno in programsko opremo
Navidezna okolja je mogoče ustvariti tudi prek sistema navideznih strojev, ki so znani tudi kot »virtualni zasebni strežniki«. Ta vrsta okolja se uporablja za izvajanje programov na ravni uporabnika. Zato se uporablja izključno za aplikacije in ne za gonilnike ali operacijske sisteme. Sam sistem deluje kot strežnik, čeprav se lahko uporablja samo en računalnik.
Nekateri uporabniki vzpostavijo navidezni stroj kot skupino računalnikov, ki skupaj ustvarijo zmogljivejši stroj. Pri tej vrsti namestitve programska oprema omogoča, da se eno okolje oblikuje prek več računalnikov. Zaradi tega se končnemu uporabniku zdi, kot da uporablja samo en računalnik, medtem ko je na delu dejansko veliko strojev. Pomnilnik in drugi viri vsakega od teh sistemov delujejo skupaj, da ustvarijo zmogljivejši stroj kot samo en računalnik.