Izraz »gledanje v popek« se uporablja za intenzivno samorefleksijo, pogosto z implikacijo, da je posameznik, ki gleda vase, zavzet vase ali da je preveč osredotočen na eno samo vprašanje, za ceno ignoriranja drugih pomembnih vprašanja. Biti obtožen gledanja v popek ni nujno slaba stvar; včasih je lahko malo kontemplacije produktivno iskanje, še posebej, ko se nekdo poskuša sprejeti odločitev o nečem pomembnem. Poleg tega, da se uporablja za označevanje posameznikov, se izraz včasih omenja v sklicevanju na skupine ali organizacije, saj je bilo v »časopisnem popku gledanje na straneh z opisi zame nekoliko preveč dolgočasno, zato sem preklical naročnino .”
Zdi se, da so se sklicevanja na opazovanje popka pojavile iz opazovanja nekaterih verskih asketov; Opazovalci so verjeli, da nekateri verski praktikanti strmijo v svoj popek, da bi zašli v globoko meditativno sanjarjenje. Vsekakor je res, da nekatere meditacijske poze postavljajo ljudi v prvi položaj za ta proces in razmišljanje o lastnem popku bi lahko imelo močne konotacije v religijah, kjer ljudje na popek gledajo kot na središče življenja ali kot vir energije. Izumljen je bil celo poseben izraz za opis verskega opazovanja popka: »omfaloskepsis«, ki izhaja iz grških besed za »popek« in »poizvedovanje«.
Številne kulture, vključno z Grki, povezujejo ogromno moč s popkom. Očitno je popek preko popkovine povezava z življenjsko silo matere, zato v nekaterih kulturah nanj gledajo kot na središče ali izhodišče. V več družbah so ljudje navedli določena mesta kot »Popek sveta«, od Delfov do Velikonočnega otoka. Verjeli so, da imajo ta mesta verski pomen kot središča kulture in vere za člane teh družb.
V 1900-ih je začelo »gledanje v popek« pridobivati dodaten pomen, da se uporablja za sklicevanje na ljudi, ki so bili videti izredno samozavestni ali se ne zavedajo svoje okolice, ker so bili preveč osredotočeni na lastna vprašanja. V tem smislu je izraz na splošno mišljen kot slabšalni, kar pomeni, da mora nekdo nekoliko odpreti svoje zavedanje, da bi razmišljal onstran trenutne situacije ali razmislil o drugih. V tem smislu se gledanje v popek obravnava kot precej samozavestno.