Obči samostalnik preprosto identificira osebo, kraj ali stvar na običajen, splošen način brez potrebe po uporabi velikih začetnic. Nasprotno pa se lastni samostalniki uporabljajo za identifikacijo določene osebe, kraja ali stvari in običajno zahtevajo veliko začetnico. Na primer, pri sklicevanju na kateri koli “živalski vrt” se uporablja navaden samostalnik, ko pa se nanaša na “živalski vrt San Diego”, se namesto tega uporablja lasten samostalnik.
Glavni razlikovalni dejavnik pri prepoznavanju navadnih samostalnikov je, kako opisujejo nekaj, nekje ali nekoga. Običajna samostalnika »pevka« ali »predsednik« postaneta pravilna in napisana z veliko začetnico, če se natančneje uporabljata kot »Madonna« ali »Barack Obama«. Pogost je tudi splošni izraz, kot je »komoda«, dokler ni dodana blagovna znamka, kot je »Broyhill®«.
Običajno pred člankom, kot so »a«, »an«, »the«, »this« ali »this«, lahko skupni samostalnik opiše eno osebo, kraj ali stvar, pa tudi več naenkrat. Kadar ima skupni samostalnik učinek združevanja, se imenuje zbirni samostalnik. Na primer, ta stavek prikazuje skupni samostalnik, ki je tudi zbirni samostalnik: “Ekipa je zmagala v igri.”
Če je skupni samostalnik sestavljen iz več kot ene besede, se imenuje sestavljen samostalnik. »Gasilec je prispel v hišo« uporablja navaden sestavljen samostalnik. Drugi primeri so »policist«, »deska« in navadni samostalniki, ki so lahko dve besedi, na primer »sladoled« ali »vesoljska postaja«. Te se imenujejo tudi samostalniške fraze.
Ključna razlika je v tem, da so skupni samostalniki posplošeni izrazi, lastni pa specifični. Uporaba velikih začetnic bralcu pomaga pri tem razlikovanju. Navadni samostalniki ne bodo napisani z veliko začetnico, razen če se pojavijo na začetku stavka ali kot del naslova.
Običajni samostalniki so lahko tudi abstraktni ali konkretni, števni in neštevni. Abstraktne uporabe so potrebne za opis idej ali občutkov, kot sta sovraštvo ali ljubezen. Konkretni samostalniki, ki opisujejo videno in slišano osebo ali stvar, so lahko pravi ali pogosti. »Pavel je moral misliti na boljšo besedo« in »Študent je moral misliti na boljšo besedo« uporabljata konkretne samostalnike, vendar prvi stavek uporablja pravilno obliko, medtem ko drugi uporablja običajno obliko. Če so ti samostalniki združeni skupaj, so lahko števni ali neštevni. Z drugimi besedami, skupni samostalniki, kot so »študent«, »fižol« in »stol«, so merljivi, vendar se skupni samostalniki, kot so »tla«, »sončna svetloba« in celo »gnus«, štejejo za nešteto, ker jih ni mogoče natančno izmeriti v celoti.