Ena stvar, ki ljudem pogosto prihrani občutke depresije ali nemoči, je občutek nadzora nad svojimi neposrednimi ali dolgoročnimi okoliščinami. Oseba bi morala imeti možnost, da se na primer umakne iz nasilnega razmerja ali prostovoljno zapusti stresno delo. Psihološko stanje, znano kot naučena nemoč, pa lahko povzroči, da se človek počuti popolnoma nemočnega, da bi svoje okoliščine spremenil na bolje. Posledica naučene nemoči je pogosto huda depresija in izjemno nizka samopodoba.
Naučeno nemoč je mogoče razumeti kot mehanizem obvladovanja, ki ga nekateri uporabljajo, da bi preživeli težke ali zlorabe okoliščin. Zlorabljen otrok ali zakonec se lahko sčasoma nauči ostati pasiven in ustrežljiv v rokah svojega nasilnika, saj se zdijo prizadevanja, da bi se uprla ali pobegnila, zaman. Tudi če se pojavi priložnost, da prijavijo ali pobegnejo od zlorabe, se mnoge žrtve dolgotrajne zlorabe odločijo, da ostanejo v razmerju zaradi naučene nemoči.
Še en pogost primer tega pojava lahko opazimo v šolskih učilnicah. Posamezni študenti lahko kadar koli vstanejo s svojih sedežev, da uporabijo stranišče ali celo zapustijo stavbo. Vendar se večina učencev hitro nauči, da takšna dejanja povzročijo hitro in dokončno kazen, zato se sčasoma naučijo ostati na mestu med poukom. Ta oblika naučene nemoči pomaga inštruktorjem obdržati nadzor nad veliko skupino študentov in študenti sčasoma ponovno pridobijo občutek nadzora nad lastnimi okoliščinami.
Povezava med naučeno nemoči in depresijo je v psihološki skupnosti dobro uveljavljena. Nekateri strokovnjaki menijo, da je ta pojav mogoče prenesti z opazovanjem, kot v primeru hčerke, ki opazuje svojo zlorabljeno mater, kako pasivno uboga ukaze svojega moža. Hčerka lahko začne povezovati pasivnost in nizko samopodobo z “normalnimi” zahtevami zakonskega življenja, kar vodi v ohranjanje cikla.
Eden od slavnih eksperimentov, ki je preučeval fenomen naučene nemoči, je vključeval tri skupine psov. En komplet psov je bil nameščen v običajne vprege in je postal kontrolna skupina. Drugi komplet psov je bil opremljen z udarnimi ovratnicami in nameščen v boksih z nožnim stikalom. Ti psi lahko boleče šoke kadar koli izklopijo s pritiskom na stikalo. Tretji niz psov je bil privezan na drugi z zaščitnimi ovratnicami, vendar so eksperimentatorji naredili, da so njihova nožna stikala neuporabna. Niso imeli nadzora nad trajanjem ali intenzivnostjo električnih šokov.
Rezultati poskusa so pokazali, da je tretja skupina psov sčasoma prenehala pritiskati na neučinkovita nožna stikala in je postala zelo pasivna in depresivna. Za te pse so boleči šoki postali neizogiben del njihovega obstoja, brez možnosti nadzora ali izhoda iz situacije. Med drugim poskusom, v katerem so psi lahko prekinili šoke s skokom čez nizko pregrado, psi iz tretje skupine niti niso poskušali skočiti. Ta pasivnost in izguba lastne vrednosti sta neposredna posledica naučene nemoči in mnogi ljudje, ki trpijo za klinično depresijo, potrebujejo obsežno terapijo, da si opomorejo od njenih učinkov.