Trenutno naj bi internet aktivno uporabljalo okoli 100 milijonov gostiteljev in 350 milijonov uporabnikov. Ta številka se vsako leto podvoji. Naslov internetnega protokola (IP) je potreben za računalnike za komunikacijo z drugimi računalniki ali spletnimi strežniki. IP deluje tako, da ugotovi, kje točno je vaš računalnik, in vam pošlje podatke.
Dejansko število razpoložljivih naslovov IP je približno 3.3 milijarde. Zaradi velike rasti interneta preprosto ni na voljo dovolj naslovov. Tu pride v poštev prevajanje omrežnih naslovov (NAT). Omogoča, da ena naprava deluje kot posrednik med internetom in lokalnim omrežjem. To dejansko pomeni, da se en naslov IP lahko uporablja za celotno skupino računalnikov.
NAT je razvil Cisco. Uporablja ga naprava, kot je računalnik ali požarni zid, ki se nahaja med notranjim omrežjem in zunanjim svetom omrežij. NAT deluje na veliko različnih načinov. Obstaja statični NAT, ki usmerja neregistriran IP naslov na registriran IP naslov. To je zelo uporabno, ko mora računalnik dostopati do drugega računalnika izven omrežja.
Obstaja tudi Dynamic NAT, ki usmerja neregistrirane naslove IP na registrirane iz skupine registriranih naslovov IP. NAT lahko uporablja tudi preobremenitev, pri čemer se več neregistriranih naslovov IP usmeri na en naslov z uporabo različnih vrat. Vsak računalnik v zasebnem omrežju uporablja isti naslov, vendar ima drugačno številko vrat. V bistvu so vrata razširitev naslova IP.
Večina podjetij, ki imajo računalnike povezane z internetom, uporablja NAT. Univerza ima lahko na primer na stotine nameščenih računalnikov za osebje in študente. S prihodom internetne kavarne in spletnih igralnic je potreba po NAT-ju večja kot kdaj koli prej. Pomislite na NAT kot na prvo pristanišče klica, ko drug računalnik poskuša dostopati do vašega prek interneta. Ta računalnik bo »prosil«, da vam NAT posredujejo, namesto da bi se obrnil neposredno na vas.
Trenutno je v razvoju sistem, ki preoblikuje naslove IP. Poimenovan Ipv6, ne bo na voljo več let, ker bo treba spremeniti celotno strukturo interneta. Trenutno je NAT najboljša in najvarnejša metoda, ki jo imamo, da omogočimo računalnikom, da se pogovarjajo med seboj.