Glede na zadevno državo obstaja nekaj različnih pomenov, na katere se lahko nanaša izraz nacionalna banka. V nekaterih državah – na splošno tistih, ki so razvrščene kot države v razvoju – je nacionalna banka v lasti in upravljanju vlade, kar je najbližje zgodovinskemu pomenu nacionalne ali centralne banke. Kljub konotaciji izraza je večina nacionalnih bank po vsem svetu dejansko komercialnih bank v zasebni lasti, ki poslujejo na nacionalni ravni; v nekaterih primerih, zlasti v Združenih državah, nacionalna banka morda niti ne deluje na nacionalni ravni, ampak je razvrščena kot taka zaradi svoje regulacije z vladnimi standardi.
Razmerje med pojmoma nacionalna banka in centralna banka kaže na njuno zgodovinsko zamenljivost. Kljub temu nacionalne banke niso več nujno centralne banke v državni lasti, ki imajo v preteklosti monopol nad distribucijo valute države in jo v mnogih primerih dejansko posojajo vladi. Struktura centralne banke pa še vedno deluje v mnogih državah v razvoju, kjer je nacionalna banka tudi centralna banka. Obstajajo številne izjeme od skupnega razlikovanja med obema izrazoma nacionalna in centralna banka ter nacionalno bančno strukturo v državah, za katere velja, da se razvijajo, zlasti ko te države še naprej napredujejo.
V mnogih svetovnih državah so nacionalne banke komercialne banke v zasebni lasti, ki poslujejo po vsej državi. Število nacionalnih bank v teh državah se razlikuje, na splošno glede na prebivalstvo države in njeno gospodarstvo. Te banke izvajajo menjavo z uradno valuto države – pogosto jo distribuira in proizvaja centralna banka – ne glede na to, ali je to posebna nacionalna valuta ali mednarodna valuta, kot je evro. Večina običajnih zasebnih bank v državah, ki imajo določeno količino poslovanja, se štejejo za nacionalne banke.
Nacionalne banke v Združenih državah so finančne institucije, ki delujejo v okviru sistema predpisov, ki jih določi vlada ZDA in jih pooblasti Urad za nadzornika valute. Tako kot nacionalne banke drugod tudi te poslovne banke v zasebni lasti poslujejo v uradni valuti države – ameriškem dolarju. Veliko jih posluje po vsej državi, čeprav za razvrstitev kot nacionalna banka v ZDA nacionalna raven delovanja ni potrebna. Zakup s strani urada kontrolorja valute se nanaša na poslovanje banke v skladu z vladnimi predpisi, določenimi v Zakonu o nacionalni banki.