Naravna nesreča je dogodek z naravnim, v nasprotju s človeškim vzrokom, ki ima za posledico veliko izgubo življenj ali škodo na premoženju. Lahko je povezano z vremenom, geologijo, biologijo ali celo dejavniki zunaj Zemlje. Primeri so potresi, orkani, suše in poplave. Epidemije bolezni se včasih štejejo za naravne nesreče, vendar jih je mogoče uvrstiti v drugo kategorijo. V nekaterih primerih lahko naravni in človeški dejavniki povzročijo katastrofo.
Vreme in podnebje
Vreme na planetu dokaj redno povzroča katastrofe. Orkani, znani tudi kot cikloni, so med najvidnejšimi naravnimi nesrečami, ki se pogosto pojavljajo v toplejših delih sveta. Začnejo se kot območja z nizkim tlakom nad toplimi oceani in prerastejo v velikanske nevihte s premerom na stotine milj, ki trajajo več dni. Njihove poti so dokaj predvidljive, kar opozori območja, ki bodo verjetno prizadeta. Kljub temu lahko povzročijo veliko izgubo življenj in na milijone dolarjev škode.
Tornadi pokrivajo precej manjša območja in lahko trajajo le nekaj minut, v tem času pa lahko zaradi izjemno velikih hitrosti vetra povzročijo opustošenje. V najslabši kategoriji tornada lahko vetrovi dosežejo 300 mph (482.8 km/h). To je dovolj, da popolnoma uniči opečne zgradbe in vrže avtomobile po zraku. Na srečo so tornadi te resnosti relativno redki.
Precej manj spektakularne, a veliko bolj smrtonosne so suše. Mnogi ljudje, ki živijo v sušnejših delih sveta, se za pridelavo pridelkov pogosto zanašajo na sezonske padavine. Občasno pa zaradi nihanja zemeljskega podnebja dežja ne uspe. Dolgotrajno pomanjkanje padavin vodi do izpada pridelka, lakote in podhranjenosti, ki v nekaterih primerih zahteva milijone življenj.
Prekomerne padavine lahko povzročijo poplave, ki lahko povzročijo, da veliko število ljudi izgubi svoje domove, uniči pridelke ali reke počijo v bregove in povzročijo smrt in uničenje. Poplave so pogosto posledica močnega dežja, ki spremlja orkane, kar povečuje škodo. Dolgotrajno močno deževje lahko povzroči tudi katastrofalne zemeljske in blatne plazove.
Geološke katastrofe
Potresi sodijo med najbolj uničujoče naravne nesreče. Pojavijo se na ali blizu prelomnih črt: razpoke v zemeljski skorji, ki označujejo mejo med dvema različnima odsekoma. Ko se ti odseki premikajo drug glede na drugega, posledično tresenje povzroči potres. Čeprav lahko stare prelomne črte občasno povzročijo majhne potrese, se najbolj uničujoči pojavijo na geološko aktivnih območjih, blizu meja celinskih plošč.
Ko se potres zgodi pod oceanom, lahko povzroči cunami ali ogromen val, ki hitro potuje navzven od svojega izvora. Cunami lahko povzroči ogromno uničenje na obalah, ki so oddaljene več sto kilometrov. Te ogromne valove lahko povzročijo tudi plazovi. Obstaja zaskrbljenost, da bi prihodnji ogromen plaz na nestabilnem delu otoka La Palma na Kanarskih otokih lahko sprožil ogromen cunami, ki bi potoval proti zahodu čez Atlantik in povzročil opustošenje na vzhodni obali Amerike. To pa nekateri geologi oporekajo.
Vulkani so povezani s potresi, saj se pojavljajo v geološko aktivnih območjih okoli meja plošč. Na teh območjih je magma pod pritiskom blizu površine in lahko izbruhne kot lava. Ta je lahko “tekočega” tipa, ki izteka razmeroma tiho in sledi dobro opredeljenim kanalom. Lahko pa je tudi “lepljivega” tipa; ta se lahko strdi na vrhu vulkana, kar povzroči nastanek pritiska, dokler ne pride do eksplozivnega izbruha.
Velik del smrti in uničenja zaradi tovrstnih naravnih nesreč je posledica vulkanskega pepela, ki lahko napolni zrak, onemogoča dihanje in se kopiči na strehah, zaradi česar se zgradbe pod težo zrušijo. Piroklastični tok je še ena velika nevarnost, povezana z nekaterimi vulkanskimi izbruhi. Sestavljen je iz mešanice vročega plina, pepela in kamnin, ki z veliko hitrostjo dirkajo od vira izbruha in uničujejo vse na svoji poti.
Največja znana vulkanska naravna nesreča se je morda zgodila v prazgodovini. Nekateri znanstveniki verjamejo, da je izbruh gore Toba v Indoneziji pred več kot 73,000 leti morda ubil večino človeških vrst in za sabo pustil le 1,000 do 10,000 gnezdečih parov. Ta pojav, imenovan populacijsko ozko grlo, je bil potrjen z genetsko analizo.
Bolezni in druge biološke grožnje
Nesreče, ki prizadenejo ljudi, lahko povzročijo drugi organizmi. V preteklosti je prišlo do številnih izbruhov resnih bolezni, ki so prizadele ogromna območja in zahtevale veliko življenj. Eden takšnih primerov je bila »črna smrt«, oblika bubonske kuge, ki je v srednjem veku prizadela velik del Evrope in je morda zmanjšala število prebivalcev za 30-60%.
Epidemija španske gripe v letih 1918-1919 naj bi ubila približno 50 milijonov ljudi – več kot prva svetovna vojna, ki se je zgodila tik pred tem. Grožnja za ljudi zaradi pojava novega in smrtonosnega seva virusa gripe ostaja. Organizmi, ki ne povzročajo bolezni, lahko občasno povzročijo katastrofe. Kobilice, na primer, lahko tvorijo ogromne roje, ki lahko v zelo kratkem času požrejo veliko hektarjev pridelkov in včasih povzročijo lakoto.
Katastrofa iz vesolja
Čeprav ni dokumentiranih primerov človeških smrtnih žrtev zaradi meteoritov ali asteroidov, predstavljajo grožnjo. Tveganje velikega vpliva v bližnji prihodnosti se šteje za zelo majhno, a če pogledamo dlje naprej, je verjetnost večja. Zemlja je v preteklosti zagotovo doživela takšne dogodke, o čemer pričajo očitni kraterji v mnogih delih sveta. Leta 1908 je velik del meteorita ali kometa opustošil ogromno območje v regiji Tunguska v Sibiriji. Na srečo je bilo območje neposeljeno in ni bilo znanih človeških žrtev.
Naravni in človeški dejavniki
Nekatere naravne nesreče so posledica kombinacije naravnih in človeških dejavnikov. Na primer, primarni vzrok epidemije bolezni je lahko naravni mikroorganizem, vendar bi njegovo širjenje lahko spodbudilo človeško vedenje in dejavnosti, kot je življenje v neposredni bližini okuženih živali ali hitra mednarodna potovanja. Človeške dejavnosti so lahko tudi močno prispevale k nekaterim lakotam. Na primer, splošno velja, da je slaba kmetijska politika vsaj delno kriva za veliko lakoto v letih 1958–61 na Kitajskem, med katero je umrlo 30 milijonov ljudi.