V nekem smislu vsa fikcija vsebuje vsaj del napetosti. Bralci so pritegnjeni v zgodbo, ker iščejo nekakšen odgovor, ki razreši narativno napetost. Napeta fikcija pa v bralce vliva občutek pričakovanja, slutnje in strahu, ki se z napredovanjem zgodbe povečuje do skoraj neznosne višine.
Obstaja več vrst napete fikcije. Nekateri podzvrsti so bili na različnih obdobjih zgodovine izjemno priljubljeni, nedvomno zato, ker so kulturni odraz časa. Detektivska fikcija vsebuje veliko elementov napetosti, prav tako zgodbe o serijskih morilcih in trilerji o mednarodnem visokem kriminalu.
Skrivnosti, podzvrst napete literature, na očeh skrivajo peščico namigov, s katerimi lahko pronicljivi bralec razplete in zaplete, preden se skrivnost razkrije. Medtem ko številne skrivnosti vključujejo umor, ugrabitev in druge hude zločine, so nekatere tišje narave, na primer tiste, ki rešujejo uganko izgubljenega zaklada ali primer napačne identitete. Raznolikost je v izobilju, ko gre za vrste skrivnosti; nekateri prikazujejo romantiko, drugi se osredotočajo na FBI ali policijo, tretji pa se trdno zakoreninijo v zgodovinskem obdobju.
Trilerji lahko najdejo svoj material v naravnem svetu, pa tudi v nadnaravnem. Izmišljena zgodba o skupini popotnikov, ki se izgubijo v Amazoniji, lahko drži bralce na robu svojih sedežev. Po drugi strani pa nekateri avtorji posegajo po zvezdah; nezemeljska bitja z nezemeljskimi sposobnostmi, črvini in drugimi dimenzijami lahko ustvarijo nastavitve in situacije, ki vzbujajo resnično grozo.
Vse bolj priljubljen podzvrst predstavljajo zgodbe, ki temeljijo na resničnem zločinu. Bralci so zgroženi, a očarani nad psihologijo, ki sproži serijske morilce in množične umore. Vsaka resnična zgodba o iracionalnem, norem umoru je hrana za izmišljenega dvojnika, ki bralcu daje vpogled ne le v to, kako morilec razmišlja, temveč tudi v korake, ki jih naredi, da ne bo ujet.
Napeta fikcija v nekaterih intelektualnih krogih velja za »nizko« literarno obliko. To je najverjetneje mogoče pripisati njegovi izjemni priljubljenosti in dejstvu, da so številna dela napete fikcije odvisna od razmeroma formuličnih zapletov. Pravzaprav se veliko uspešnih romanov hitro prevede na platno, nekateri pa postanejo pobegle uspešnice.
Kritikom oblike pa velja, da se spomnijo, da nekatere najbolj trajne zgodbe spadajo v kategorijo napete fikcije. Dr. Jekyll and Mr. Hyde Roberta Louisa Stevensona je postala klasika in kultna klasika, z novimi filmskimi različicami, ki so nastale za vsako novo generacijo. The Turn of the Screw Henryja Jamesa vzbuja dolgotrajen teror bralcev. Grozljivi katalog zgodb Edgarja Allena Poeja je morda utelešenje žanra.