Napad DoS je oblika zlonamernega dejanja, ki se običajno izvaja proti računalniškemu sistemu, kot je strežnik ali gostitelj spletne strani. To vrsto napada je mogoče uporabiti tudi proti manjšim sistemom, kot je centralna procesna enota (CPU) računalnika, čeprav je to precej nenavadno. Napad je namenjen temu, da strežnik postane nedostopen za uporabo zakonitim uporabnikom. Napad DoS ima lahko več različnih oblik, čeprav je na splošno namenjen bodisi preplavitvi sistema bodisi zrušitvi sistema.
Cilj napada DoS, kar pomeni »zavrnitev storitve« in ga ne smemo zamenjevati z diskovnim operacijskim sistemom ali DOS-om, je običajno velik strežnik, ki gosti spletno mesto ali podobno storitev. »Zavrnitev storitve« pomeni, da je sistem napaden na nek način, kar na koncu povzroči, da se sistem ne more več odzvati na zakonite stranke ali uporabnike storitve. Storitev je zato onemogočena posameznikom, ki poskušajo navigirati do spletnega mesta ali se prijaviti na ciljni strežnik.
Napad DoS ima lahko več različnih oblik, čeprav je običajno namenjen doseganju enega od dveh končnih rezultatov: poplavljanje strežnika ali zrušitev strežnika. Preplavljanje je doseženo tako, da povzroči, da se strežnik poskuša odzvati na preveliko število uporabnikov hkrati, pogosto s programom za “prevaro” več neobstoječih uporabnikov, kar uporablja vire sistema in povzroči, da se ta ne odziva. Zrušitev strežnika se običajno doseže z zlonamerno programsko opremo, ki uporablja napako ali slabost v strežniškem programiranju, da povzroči zrušitev strežnika in je nedostopen do ponovnega zagona.
Eden od razlogov, zakaj je napad DoS lahko tako moteč, je ta, da je to vrsto napada lahko relativno enostavno sprožiti in se lahko nadaljuje več dni ali tednov. Napad DoS se lahko sproži tudi kot bolj »trajni« napad, ki želi dolgoročno porušiti strežnik. To se običajno naredi tako, da pridobite dostop do vdelane programske opreme v strežniku in strežnik “flashirate” z novo strojno programsko opremo, ki je poškodovana ali zlonamerna, s čimer se strežnik onemogoči, dokler sistem ni popravljen ali zamenjan.
Napad DoS je lahko tudi nenameren in kljub temu doseže podobne rezultate. Ko je spletna stran ali strežnik preobremenjena z zakonitimi zahtevami uporabnikov, na primer, ko se priljubljeno spletno mesto poveže z manjšo stranjo na strežniku, ki ne more obvladati uporabniške zmogljivosti večjega strežnika, lahko strežnik preplavi ali se zruši. Čeprav to ni nujno »napad«, se pogosto obravnava kot podobno moteče in je lahko nesrečna posledica majhnega spletnega mesta, ki postane nenadoma priljubljeno.