Namakalni kanal je vodna pot, pogosto umetna ali izboljšana, zgrajena za prenos vode iz vira, kot je jezero, reka ali potok, v tla, ki se uporabljajo za kmetijstvo ali urejanje krajine. Bistveni element kmetovanja, ki ga najdemo v arheoloških izkopavanjih že 4,000 let pred našim štetjem, so namakalni kanali pogosto pomenili razliko med preživljanjem in lakoto. Namakalni kanal, v svojem najbolj elementarnem stanju, je jarek, napolnjen z vodo. Lahko se vkoplje v zemljo in nato napolni z vodo ali pa se obstoječi tok razširi v procesu, imenovanem “kanalizacija”, in ga po potrebi preusmeri, da se zagotovi največja učinkovitost. Drug način za ustvarjanje kanala je, da najprej zgradite stene, pri čemer uporabite suho zemljo kot ležišče in ga povežete z vodnim virom šele, ko je v celoti zgrajen.
Ena od težav pri namakalnih kanalih je zagotavljanje zanesljivega pretoka vode. Ko je kanal neposredno povezan z vodnim virom, kot je jezero ali reka, je oskrba z vodo dokaj zanesljiva, vendar je treba paziti, da se izognemo uporabi tolikšne količine vode, da bi ostala prizadeta druga območja. Kadar namakalni kanal prečka veliko razdaljo ali se mora premikati po spremembah višine, je treba uporabiti druge strategije. Običajno je na primer zgraditi rezervoar za shranjevanje vode za namakanje in zapolniti namakalne kanale s sistemi jezov in zapornic. Druga metoda je kopanje kanalov ob virih oskrbe z vodo in gradnja jezov ali zapor, ki ločujejo oba, jih odprejo, ko je potrebna voda v namakalnem kanalu, in jih nato zaprejo.
Namakalni kanali ne dovajajo vode vedno neposredno v tla, ki se namakajo; v mnogih primerih je treba vodo iz kanala do posevkov dostaviti na druge načine. Eden od običajnih načinov za to je preusmeritev vode iz kanala v namakalne jarke ali “bočne”, izkopane v neposredni bližini vrst pridelkov. Ko se pridelki posadijo na pobočjih, so včasih zgrajeni zapleteni sistemi za dovajanje vode navzgor iz namakalnih kanalov.
Učinkovita in ekonomična poraba vode pri namakanju je glavna skrb. Medtem ko 40 odstotkov vse proizvedene hrane po vsem svetu prihaja iz namakanih zemljišč, samo namakanje porabi 80 odstotkov oskrbe s sladko vodo, kar predstavlja zelo neučinkovito uporabo vode. V nekaterih primerih se prekomerna količina vode preprosto absorbira v tla; v drugih odteka z zemlje za namakanje. Sodobni namakalni kanali se gradijo in upravljajo po vedno bolj izpopolnjenih modelih upravljanja in ohranjanja voda. Poskrbeti je treba tudi za zaščito vode za namakanje in odtoka pred onesnaženjem s pesticidi in gnojili.