»Program visokodonosnih naložb« je izraz, ki ga lahko uporabimo tako kot promocijsko frazo kot kritiko. S promocijskega vidika se lahko preprosto nanaša na naložbeno strategijo, ki daje prednost visokim tveganjem v upanju, da bo dosegla visoke donose. Pogosteje pa je “naložbeni program z visokim donosom” negativen način opisovanja naložbenih shem, ki so v najboljšem primeru slabo zasnovane in nevzdržne, v najslabšem primeru pa goljufive.
Teoretično bi lahko bil naložbeni program z visokim donosom preprosto niz naložb, izvedenih s strategijo zasledovanja visoke rasti, na primer prek nestanovitnih delnic ali obveznic, ki plačujejo visoko obrestno mero, vendar se ocenjujejo, da so ranljive zaradi neplačila. Ta vrsta naložbe vedno prinaša večje tveganje. Takšna strategija bi torej zahtevala ne le veliko denarja za vlaganje, ki bi omogočila več priložnosti za izbiro uspešne naložbe in hkrati absorbirala izgube, temveč tudi pripravljenost sprejeti izgube, če se zgodijo.
V praksi je nespametno, da finančni svetovalci, upravljavci skladov in drugi trgovci na drobno s finančnimi storitvami uporabljajo izraz »naložbeni program z visokim donosom«. To je zato, ker je izraz tako močno povezan s prevarami, da ima sam po sebi negativne konotacije. Tisti, ki poskušajo vrniti izraz za uporabo v zakonitem kontekstu, se verjetno soočajo s izgubljeno bitko.
Negativna uporaba visokodonosnih naložbenih programov zajema širok spekter prevar, od katerih je večina različic sheme Ponzi. Takšne sheme trdijo, da vlagajo denar strank in zagotavljajo visok donos. V resnici donos ne izvira iz naložb, temveč iz denarja, zbranega od novih vlagateljev za plačilo obstoječih vlagateljev – pri čemer upravljavci sheme seveda vzamejo del denarja. Kot pri vsaki piramidni shemi ima tudi ta lastno omejitev. Na neki točki se novi kadri izsušijo, kar pomeni, da shema propade, obstoječi vlagatelji pa ostanejo brez žepa.
Na splošno se ime “naložbeni program z visokim donosom” uporablja za sheme, ki trdijo, da zagotavljajo donos, ki je dramatično višji od tistega, ki ga ponujajo celo uspešni izvajalci zakonitih naložb. Navedene številke so torej tako figurativno kot dobesedno predobre, da bi bile resnične. Vse Ponzijeve ali piramidne sheme niso razvrščene kot naložbeni programi z visokim donosom, saj nekateri ponujajo donose, ki so vsaj verjetni, tudi če je domnevno jamstvo za raven donosa sama po sebi lažna.