V nekem smislu bi lahko največji srčni utrip opredelili kot število, kolikokrat lahko srce varno utripne v eni minuti. To je spremenljivo in nepomembno, saj bi večina ljudi to stopnjo določila na drugačen način. Namesto tega se najvišji srčni utrip in ciljni srčni utrip pogosto uporabljata sinonimno. Pomenijo najvišjo hitrost, s katero bi moralo srce utripati v minuti, ko se ljudje ukvarjajo z vadbo. Poleg tega je ljudem rečeno, naj telovadijo v odstotku največje stopnje namesto po najvišji stopnji.
Obstajajo različne formule, ki pomagajo določiti najvišji srčni utrip, in obstaja velik spor o tem, katera formula je najbolj pravilna. Manj sporna je ideja, da bi morali ljudje, ki pred kratkim niso telovadili, zlasti če so v določeni starosti, pred začetkom načrta vadbe poiskati nasvet zdravnika. To običajno velja za večino ljudi, starih 40 let ali več, za tiste, ki imajo kakršna koli druga zdravstvena stanja, in za vse, ki imajo močno prekomerno telesno težo in/ali imajo v družini težave s srcem.
Kljub temu je osnovna formula, ki bi jo lahko uporabili za izračun najvišjega srčnega utripa, starost, pomnožena z 0.685 in odšteta od 205.8. Obstajajo razlike glede tega, vključno s starostnim časom 0.75, odštetim od 220. Zdravniki lahko natančneje izmerijo predlagani maksimalni srčni utrip, tako da ljudje opravijo srčne teste, kot so stresni odmev, obremenitveni test ali test vadbe.
Medtem ko se največji srčni utrip in ciljni srčni utrip včasih uporabljata zamenljivo, je treba opaziti nekaj pomembnih razlik. Prvič, ljudje naj bi le redko vadili na maksimum. To ni cilj, na katerega bi morali ciljati, namesto tega bi morali ljudje običajno vaditi v odstotkih svoje največje hitrosti in na začetku vadbe ta morda ne bo toliko višji od običajnega srčnega utripa v mirovanju. Cilj je postopoma delati navzgor, vendar ostati pod maksimumom, dokler ni drugače svetovano.
Druga stvar, ki jo je treba poudariti, je, da se lahko te številke iz dneva v dan razlikujejo. Zelo preproste formule niso dovolj specifične. Ne glede na to, kolikor so ljudje pozorni na srčni utrip, je pomembno, da poslušamo namige telesa na druge načine. Dan, ko je oseba prehlajena in telovadi, je verjetno primeren odstotek nižji od največjega. Občutek zadihanosti, omotica ali slabost v želodcu so verjetno namig telesa, da je opravljeno preveč dela. Ne glede na to, kaj pravi srce, je tudi govorica telesa dragocena za interpretacijo, tako da dosežemo dovolj vadbe brez pretiravanja.